Medioambiente en un Planeta Finito: impacto humano y sostenibilidad

COLEGIO NOBELIS VALDEMORO

Valdemoro (Madrid)
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TEMA 3. MEDIOAMBIENTE EN UN PLANETA FINITO.

1. LAS LEYES DE LA FÍSICA.

El aspecto y las condiciones de la Tierra han variado enormemente a lo largo de su historia, que supera los 4000 millones de años. De ser un astro inhabitable en sus inicios pasó a ser un planeta capaz de albergar vida. Asimismo, las condiciones de habitabilidad terrestres han evolucionado fundamentalmente por factores naturales, como los climáticos y geológicos.

La aparición del ser humano y su creciente capacidad de modificar el entorno ha dado lugar a que las condiciones planetarias obedezcan a una relación entre factores naturales y antrópicos, es decir, producidos por las personas.

Los factores antrópicos con mayor incidencia son los relacionados con las actividades económicas, ya que para llevarlas a cabo resultan imprescindibles la obtención, consumo, transformación y transporte de materias primas. Incluso subsectores que parecen independientes del medio físico, como el financiero, repercuten sobre el mismo.

Por ejemplo, los dispositivos informáticos que permiten las transacciones a distancia requieren de minerales (cobre, aluminio, cadmio, paladio, etc.) y materiales plásticos cuya obtención, producción y transporte afectan a la geosfera, la atmósfera y la hidrosfera.

La aspiración a un crecimiento económico ilimitado, el constante aumento demográfico y el avance tecnológico han dado lugar a una ascendente huella ecológica. Esta dinámica, que se ha acelerado con la globalización, choca con los límites físicos de la Tierra: la humanidad consume y degrada recursos naturales por encima de la capacidad de regeneración planetaria.

Si en la Prehistoria una humanidad que no llegaba al millón de personas consumía 3 kilos de materiales por cada una de ellas, actualmente se ha pasado a los 44 kilos en un planeta con más de 7000 millones de seres humanos.

Extracción global de materiales entre 1900 y 2017

100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
0
1900
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
2010
2020
Años
Materiales de construcción
Combustibles fósiles
Minerales metálicos
Biomasa
Fuente: International Resource Panel (2019)

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2. LOS PROBLEMAS AMBIENTALES ANTRÓPICOS

Las actividades antrópicas afectan al medio natural generando una serie de procesos especialmente graves cuya corrección constituye un reto para la conservación del planeta y de la vida que alberga.

2.1 LA SOBREXPLOTACIÓN DE LOS RECURSOS

La historia de la humanidad puede explicarse en función del consumo de recursos naturales que ha caracterizado cada etapa. En el Paleolítico, la incidencia de sus actividades era reducida, puesto que se limitaba a la depredación y la recolección. El material más característico era la piedra, en concreto el sílex, con la que se producían armas y herramientas, junto con hueso y madera.

A partir del Neolítico, el suelo fue el bien cuyo consumo resultó más abundante. Con el paso de los siglos, la superficie transformada para crear cultivos y pastos se amplió alrededor del globo. Paralelamente, la minería aumentó la huella humana desde la Edad de los Metales para producir herramientas y moneda. Las labores agrarias y mineras provocaron crisis derivadas de un exceso de roturación de suelos y el agotamiento de yacimientos. Sin embargo, la explotación del medio dio un salto cualitativo con la Revolución Industrial.

La Primera Revolución Industrial se distinguió por el consumo masivo de carbón como fuente de energía. El carbón multiplicó la capacidad de la humanidad a la hora de fabricar y transportar, tendencia que se aceleró desde el inicio de la Segunda Revolución Industrial con el petróleo. Un solo litro de este combustible equivale a la energía de tres días y medio de trabajo de una persona.

La capacidad económica basada en el petróleo ha situado a la humanidad en un escenario de sobrexplotación, es decir, en una dinámica en la que el consumo de recursos naturales es superior a su capacidad de regeneración. Esto sucede con los hidrocarburos y con numerosas materias primas.

Nanotubos de hidruro de galio. El modelo de transición energética planteado puede significar el paso de la dependencia del petróleo y otros hidrocarburos a una nueva era de dependencia de numerosos y escasos minerales.

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Por ejemplo, ante el reto de una transición energética que supere la dependencia del petróleo mediante energías renovables surge un nuevo dilema, ya que para que sea posible sin reducir el nivel de consumo energético es necesario explotar un volumen de minerales (neodimio, indio, galio, cobalto, manganeso ... ) superior a las reservas disponibles en la Tierra.

Día de la sobrecapacidad de la Tierra

La sobrexplotación de recursos se ejemplifica con el día de la sobrecapacidad de la Tierra, la jornada en la que se han consumido todos los recursos que es capaz de regenerar el planeta anualmente. En 1970, el límite de sobrecapacidad se situaba el 23 de diciembre, mientras que en 2020 se alcanzó el 22 de agosto.

Día de sobrecapacidad de la Tierra entre 1975 y 2020

1 de junio
1 de julio
1 de agosto
1 de septiembre
1 de octubre
1 de noviembre
1 de diciembre
1 de enero
1975
1980
1985
1990
1995
2000
2005
2010
2015
2020
Fuente: Global Footprint Network

2.2 LA CONTAMINACIÓN

La contaminación aparece cuando las actividades humanas introducen residuos y contaminantes en la atmósfera, las aguas y los suelos:

• La contaminación atmosférica puede ser química (polvo y gases contaminantes) o física (acústica, lumínica, térmica y electromagnética).
• Se considera que se produce contaminación del agua cuando se modifica su estado natural y deja de ser apta para los usos a los que estaba destinada. Esta alteración está causada principalmente por los vertidos industriales y las aguas residuales urbanas, agrarias y mineras.
• La contaminación del suelo es el resultado de la concentración de residuos y sustancias químicas. Este aumento se debe a vertidos industriales, urbanos y a prácticas agrícolas basadas en el uso excesivo de fertilizantes, herbicidas y pesticidas. Destacan la acidificación y la salinización de los suelos, que limitan el crecimiento de las plantas.

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El desafío de los residuos

Un residuo es un material que después de su uso no tiene utilidad y resulta inaprovechable. Su acumulación contamina el medio, y su actual superabundancia es producto del consumismo y de la escasez de reutilización y reciclaje. Su gestión constituye uno de los grandes retos actuales.

A WARNING
BIOHAZARD

2.3 CALENTAMIENTO GLOBAL Y CAMBIO CLIMÁTICO

El calentamiento global consiste en el aumento de la temperatura media de la Tierra. Es un fenómeno que puede tener causas naturales, pero que en la actualidad se retroalimenta con la contaminación atmosférica con gases de efecto invernadero (dióxido de carbono, metano, óxido de nitrógeno, etc.). Estos gases retienen la radiación solar, por lo que aumenta la temperatura como si el planeta fuera un invernadero. Este proceso muestra correlación con la expansión de la industrialización y el consumo de combustibles fósiles.

Un efecto derivado del calentamiento global es el cambio climático antropogénico, que consiste en la alteración de las condiciones climáticas a causa de la contaminación humana. Produce una rápida variación en la media de las temperaturas planetarias y en la distribución de las precipitaciones, afectando a la reducción del hielo, la extensión de las áreas desérticas, el aumento del nivel del mar y la modificación de las corrientes marinas.

España se encuentra en un área muy sensible a los efectos del cambio climático y es el país de la Unión Europea con mayor riesgo de desertificación. Las olas de calor y su duración se han incrementado y, paralelamente, la temperatura media ha ascendido 1,5 grados. Asimismo, se prevé que en las próximas décadas la precipitación anual se reduzca más de un 10% y las muertes causadas por olas de calor cuadrupliquen las cifras actuales.

La sobrexplotación de los recursos hídricos.

Un problema derivado de la contaminación de los recursos hídricos es el de su sobrexplotación. Las masas de agua dulce se recargan de forma natural, ya que dependen del ciclo del agua. Su sobrexplotación suele estar causada por captaciones que no respetan la capacidad de los

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acuíferos ni de los caudales ecológicos de los ríos, consistentes en la cantidad de agua necesaria para mantener los ecosistemas fluviales y los aprovechamientos humanos.

La sequía, junto con la sobrexplotación del agua subterránea con fines agrícolas en el Parque Nacional de Doñana, puede conducir a su desertificación.

2.4 LA DEGRADACIÓN DEL TERRITORIO

La transformación humana del territorio ha cambiado vastas extensiones de las tierras emergidas. La desnaturalización del suelo más extrema se produce con su artificialización, consistente en la impermeabilización de la superficie por la urbanización de las ciudades y la construcción de infraestructuras de transportes, industriales y energéticas.

La artificialización del suelo da lugar a impactos de gran alcance que repercuten en la pérdida de biodiversidad y de áreas fértiles. Además, en las grandes ciudades se produce una alteración de las temperaturas (islas de calor), del ciclo hidrológico y en la recarga de acuíferos, a los que deja de afluir normalmente el agua de las precipitaciones debido a que no pueden filtrarse.

Otros impactos causados por la actividad humana sobre el territorio son:

• La fragmentación de hábitats, proceso por el cual el hábitat de un ser vivo queda dividido en áreas más pequeñas. La conexión entre las mismas se deteriora o se anula, lo que aísla a las poblaciones favoreciendo la extinción de especies. Las causas más frecuentes tienen que ver con el aumento de la urbanización y la extensión de grandes infraestructuras energéticas y de transportes.
• La desertificación, que es la degradación de las tierras como resultado de variaciones climáticas y actividades que implican la eliminación de la cubierta vegetal para cambiar el uso del suelo (urbanización, cultivos, pastos, minas a cielo abierto, etc.).
• La deforestación, que consiste en la destrucción de los bosques. Los principales procesos de deforestación afectan a las selvas tropicales y a las taigas a causa de la tala de árboles y de los incendios forestales.