Tipos de Estudios Epidemiológicos: una guía de Essscan para universitarios

ESSSCAN

Escuela de Servicios Sanitarios y Sociales de Canarias Gobierno de Canarias

CURSO DIPLOMADO EN SALUD PÚBLICA 2024-2025

M2 - Unidad 2.6

Módulo 2 - Unidad 2.6 TIPOS DE ESTUDIOS EPIDEMIOLÓGICOS

EVA RIVAS WAGNER

Licenciada en Medicina. Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria. Especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública. Máster en Salud Pública por la Escuela Nacional de Sanidad. Técnico del Servicio de Epidemiología y Prevención de la Dirección General de Salud Pública del Servicio Canario de la Salud.

LAURA GARCÍA HERNÁNDEZ

Licenciada en Medicina. Especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública. Máster en Salud Pública y Medicina Preventiva por la Universidad de Alcalá. Técnico del Servicio de Epidemiología y Prevención de la Dirección General de Salud Pública del Servicio Canario de la Salud.

ANA HERNÁNDEZ ACEITUNO

Graduada en Medicina. Especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública. Máster en Salud Pública y Medicina Preventiva por la Universidad de Alcalá. Técnico del Servicio de Epidemiología y Prevención de la Dirección General de Salud Pública del Servicio Canario de la Salud.

INTRODUCCIÓN

Los tipos de estudio pueden clasificarse en función de diferentes criterios (fig 1). atendiendo a diferentes dimensiones como la intención para la cual se realiza el estudio, la asignación de la exposición, el seguimiento de las personas en el tiempo, el momento del comienzo del estudio y el sentido del estudio. Además, existe otra dimensión que valora si la exposición y/o el desenlace se miden de manera agregada en una población o de manera individual.

Descriptivo Analítico Observacional Observacional Experimental Individual Poblacional Individual* Un caso Ecológico Serie de casos Transversal Cohortes Casos y controles Ensayos clínicos Ensayos cuasi experimentales Fig.1 Clasificación de los estudios epidemiológicos

*En principio cualquiera de estos estudios se podría realizar con un planteamiento ecológico. En ese caso, deberán interpretarse como si fueran estudios descriptivos o analíticos según el diseño concreto, la calidad de los datos analizados y teniendo en cuenta que los datos son agregados.

1M2 - Unidad 2.6 CURSO DIPLOMADO EN SALUD PÚBLICA 2024-2025

ESTUDIOS DESCRIPTIVOS OBSERVACIONALES

Un estudio se considera descriptivo cuando no pretende evaluar una presunta relación causa-efecto, sino que sus datos son utilizados con finalidades puramente descriptivas. Sus objetivos más habituales son determinar la frecuencia y las características de un problema de salud en una población, describir la evolución clínica de un grupo de sujetos o explorar la existencia de asociaciones entre diferentes fenómenos en una población. Aunque no son útiles para establecer causalidad, son importantes como generadores de hipótesis, que deberán contrastarse posteriormente en estudios analíticos. También pueden considerarse descriptivos estudios que tienen por finalidad la evaluación de las características de una prueba diagnóstica o la validación de un cuestionario.

Existen dos tipos fundamentales de estudios descriptivos observacionales: a) Los estudios descriptivos observacionales individuales; y b) Los estudios descriptivos poblacionales o ecológicos.

Estudios de caso o Series de casos

Estos estudios describen la experiencia de un paciente o un grupo de pacientes con un diagnóstico similar y sirven para generar nuevas hipótesis. Muchas veces documentan la presencia de nuevas enfermedades, efectos adversos, nuevos métodos diagnósticos, brotes, etc.

Las series de casos transversales consisten en la enumeración descriptiva de unas características seleccionadas observadas en un momento del tiempo en un grupo de pacientes con una enfermedad determinada o en un grupo de sujetos que tienen una determinada condición en común. Por ejemplo, la descripción de las características de los pacientes atendidos en un servicio de urgencias por infección de vías urinarias.

Las series de casos longitudinales consisten en la descripción de la evolución en el tiempo de un grupo de sujetos con una enfermedad o condición en común (cohorte), con la finalidad de estudiar su evolución natural. Por ejemplo, la descripción de la evolución de los pacientes con infarto agudo de miocardio (IAM).

Aplicaciones: los estudios de un caso o series de casos se utilizan fundamentalmente por clínicos o centros de vigilancia epidemiológica cuando se precisa llamar la atención, con relativa urgencia, sobre la observación de un fenómeno nuevo. Los epidemiólogos se sirven de estas observaciones para elaborar hipótesis y estudios relevantes.

Ventajas de los estudios de caso

• Son fáciles, económicos y fáciles de realizar
• Permiten llamar la atención sobre un fenómeno nuevo y detectar epidemias graves con bastante rapidez
• Sirven para generar hipótesis de trabajo para futuras investigaciones

Desventajas de los estudios de caso

• Al poseer un solo caso o unos pocos casos y no tener un grupo de referencia ni un seguimiento previo a la observación, no es posible realizar comparaciones adecuadas para llegar a conclusiones sobre la etiología de una enfermedad, ni a conclusiones generalizables a la población general.

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• Las pérdidas y abandonos durante el seguimiento (en los diseños longitudinales).
• En ocasiones se utilizan datos procedentes de registros clínicos, es decir, información recogida retrospectivamente. En este caso, hay que recordar las limitaciones del uso de datos secundarios, principalmente la ausencia de uniformidad de criterios en su recogida, de estandarización de las medidas realizadas o de exhaustividad de los registros, lo que puede comprometer la validez interna de los resultados.

Estudios de prevalencia o transversales

Este tipo de estudios, estudian simultáneamente la exposición y la enfermedad en una población bien definida en un momento determinado. Esta medición simultánea no permite conocer la secuencia temporal de los acontecimientos y no es por tanto posible determinar si la exposición precedió a la enfermedad o viceversa.

Aplicaciones: Se suelen utilizar a partir de los datos de encuestas como las encuestas de salud. Son estudios útiles para la planificación sanitaria, ya que informan de la distribución de enfermedades y de factores de riesgo, por lo que ayudan a formular hipótesis etiológicas que luego deberán ser comprobadas con estudios analíticos.

Ventajas de los estudios transversales

• Son relativamente sencillos
• Son de gran utilidad cuando se precisa valorar el estado de salud y/o las necesidades sanitarias de una población y en un determinado momento
• Son útiles para estudiar problemas de salud y/o enfermedades de inicio lento y de larga duración,

Desventajas de los estudios transversales

• No son útiles en caso de procesos de corta duración o rápidamente letales, ya que se encontrarían pocos individuos afectados en un momento determinado, ni de fenómenos poco frecuentes, ya que para encontrar unos pocos casos debería recogerse información de una gran cantidad de personas.
• Dado que se estudian solamente los casos existentes en un momento determinado (prevalentes), puede producirse un sesgo de supervivencia. Es más probable que los casos correspondan a los de mayor duración y evolución más lenta, ya que los más graves habrán fallecido, de manera que puede conducir a estimaciones sesgadas de la asociación entre algunas variables y la enfermedad.

La medida de frecuencia que se utiliza es la prevalencia o proporción de individuos de una población que tiene la enfermedad en un momento determinado:

Prevalencia=N.º de personas con la enfermedad/Población total

La validez de los resultados de los estudios de prevalencia depende de la representatividad de la muestra, de la calidad de los datos obtenidos y de que el número de no respuestas sea pequeño y sus motivos no estén relacionados con la enfermedad.

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Estudios ecológicos

Son estudios que relacionan la frecuencia de enfermedad de una población entera con su exposición global a un factor de riesgo. Estos estudios no utilizan la información del individuo de una forma aislada sino que utilizan datos agregados de toda la población. La unidad típica de análisis estadístico es un área geográfica, como puede ser una sección censal, una provincia o un país. Para cada grupo o área, es posible estimar la distribución de exposiciones o al menos el nivel promedio de exposición, y podemos estimar la tasa de enfermedad general, pero carecemos de la información conjunta de medidas de niveles de exposición y estatus de enfermedad a nivel de individuos. Por ello, es imposible obtener la tasa de incidencia en los grupos expuestos y no expuestos a partir de datos ecológicos, debiendo recurrir a estimaciones indirectas.

La necesidad de abordar este tipo de estudios surge de la dificultad de obtener datos de alta calidad sobre exposiciones ambientales y las variables relacionadas con ellas. Estos estudios son el primer paso en muchas ocasiones en la investigación de una posible relación entre una enfermedad y una exposición determinada. Describen la enfermedad en la población en relación a variables de interés como puede ser la edad, la utilización de servicios, el consumo de alimentos, de bebidas alcohólicas, de tabaco, la renta per cápita ... Un ejemplo de este estudio sería correlacionar la mortalidad por enfermedad coronaria con el consumo per cápita de cigarrillos.

Su gran ventaja reside en que se realizan muy rápidamente, prácticamente sin coste y con información que suele estar disponible.

El inconveniente de estos estudios es que la correlación asume que todos los miembros de las poblaciones están expuestos a la misma cantidad de factor de riesgo, por lo que no pueden determinar si existe una asociación entre una exposición y una enfermedad a nivel individual. La falacia ecológica consiste precisamente en obtener conclusiones inadecuadas a nivel individual basados en datos poblacionales. Otra gran limitación de los estudios ecológicos es la incapacidad para controlar por variables potencialmente confusoras. Por ejemplo, los países con consumo alto de carne también tienen dietas altas en grasas saturadas y pobres en fibras, las cuales se han relacionado con el cáncer de colon en otros estudios. No se puede saber si el efecto observado entre el aumento de consumo de carne y aumento del cáncer de colon se debe a la carne o a otros factores de confusión. La asociación o correlación que encontremos entre dos variables puede ser debida a una tercera variable que a su vez esté asociada con la enfermedad y la exposición objeto de estudio.

ESTUDIOS ANALÍTICOS

Los estudios analíticos son aquellos que evalúan presuntas relaciones de causa-efecto y responder al por qué de los fenómenos de salud y enfermedad.

Estudios observacionales analíticos

Los diseños analíticos observacionales más importantes son los de cohortes y los de casos y controles.

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