Procesos de Condicionamiento: Fundamentos de Psicología

Introducción a los Procesos de Condicionamiento

Aunque a veces la vida parezca un caos desbocado de azares, no muchos de los sucesos de nuestro entorno son verdaderamente aleatorios. Si así fuera resultaría imposible para cualquier organismo mantener una conducta adaptativa. Por el contrario, hay un cierto orden, aunque complejo, en el devenir de los acontecimientos que nos afectan. El ruido del trueno es mucho más probable en los segundos inmediatos a la aparición de un relámpago. El sonido de la llave en la puerta precede típicamente a la entrada de alguien. El levantamiento de ceja del jefe va seguido a menudo de una crítica a tu trabajo. El crujido de la hojarasca a la entrada de la madriguera anuncia el retorno de la madre. Si sonríes o saludas o insultas a alguien, se hace más probable que esa persona te sonría, salude o insulte a su vez. Tomarte un antiinflamatorio tiende a dar lugar a un alivio del dolor que sentías. El lanzamiento de la comida contra la pared va probablemente seguido de una regañina al crío (y tal vez de un airado discurso sobre lo duro que trabajan sus padres para proporcionarle alimento). Merodear por la cocina mientras están en ella los humanos aumenta las posibilidades de que el perro reciba alguna apetitosa sobra. De la respuesta que des a la pregunta de tu pareja depende que el rato siguiente sea para ti grato o infernal. El ruido al fondo del túnel augura la llegada del metro. El acorde de dominante presagia al de tónica. Y así hasta el infinito and beyond.

Nuestro mundo, pues, está constituido en gran medida por sucesos que guardan entre sí relaciones probabilísticas: la aparición de algunos de ellos hace más probable la subsiguiente ocurrencia de otros. Estas relaciones se denominan en psicología del aprendizaje contingencias1 Los organismos vivimos inmersos permanentemente en estructuras de contingencias, y si hemos de guiar adaptativamente nuestra conducta es extremadamente importante que seamos capaces de detectarlas y servirnos de ellas.

La selección natural nos ha dotado de potentes mecanismos psicológicos que nos permiten captar las contingencias presentes en el ambiente en el que nos haya tocado vivir y modificar nuestra conducta para sacar partido de la información que nos proporcionan. Estos son los mecanismos de condicionamiento.

En una primera aproximación, el condicionamiento operante o instrumental (CO o CI) es el proceso psicológico por el que un organismo aprende cuáles de sus acciones tienden a ir seguidas de resultados beneficiosos y cuáles de resultados nocivos en una situación dada. Es decir, se trata, dicho a grandes rasgos, de un mecanismo de aprendizaje basado en "premios y castigos". El organismo aprende a realizar más frecuentemente conductas que resultan tener consecuencias beneficiosas, y a abandonar u omitir aquellas cuyas consecuencias le resultan dañinas.

1 Conviene señalar que aquí este término tiene un significado diferente -aunque no del todo ajeno- del habitual en lógica y filosofía, donde " contingente" es antónimo de " necesario". 1Apuntes de psicología del aprendizaje - Tema 2

Por su parte, el condicionamiento clásico, pavloviano o respondente (CC) permite a un organismo aprender acerca de las señales que presagian eventos importantes para él: sucesos de su entorno que, a diferencia del caso anterior, no puede controlar, pero sí anticipar adaptativamente.

El CO, por tanto, se diferencia del CC en un aspecto clave: en el CO, la secuencia de sucesos depende (al menos en parte) de la conducta del propio organismo. Si éste realiza cierta conducta pasan cosas distintas que si no la realiza: el organismo tiene cierto control sobre lo que ocurre en su ambiente, "depende de sí mismo". En el CC, en cambio, la secuencia de sucesos es la misma independientemente de lo que haga. La rata de Skinner recibirá más o menos comida dependiendo de cuánto pulse la palanca; en cambio el perro de Pavlov recibe en cada sesión experimental la cantidad de comida prefijada por los investigadores, con independencia de lo que él haga o deje de hacer.

Una segunda diferencia importante es que las conductas aprendidas por CO resultan "opcionales" para el organismo. Por ejemplo, la paloma que ya ha aprendido que picotear una tecla hace que reciba comida puede en cualquier momento optar por realizar otras conductas diferentes, como beber agua o atusarse el plumaje. Por el contrario, la respuesta aprendida por CC "se dispara", es involuntaria, a la manera de los reflejos. El incremento de salivación anteel sonido de la campana no es opcional para el perro de Pavlov, sino que ocurre automáticamente al aparecer éste, exactamente igual que el 'golpe' de ansiedad se te dispara inevitablemente cuando tu jefe pone -uff- esa cara.

Condicionamiento Operante (CO) o Instrumental (CI)

El condicionamiento instrumental u operante constituye uno de los procesos de aprendizaje de mayor importancia teórica y práctica: por una parte, se trata seguramente del más investigado y mejor comprendido de ellos, y por otra es la base científica de algunas de las más potentes técnicas para la intervención profesional en problemas psicológicos.

En sentido estricto e histórico, el CO debería considerarse como un caso particular de CI. Éste, como ya hemos visto, permite al organismo aprender a dar una respuesta más frecuentemente (o menos) en virtud de las contingencias ambientales. El CO se refiere a loscasos en los que dicha respuesta se define como un operante, es decir, por sus propiedades funcionales (y no por ejemplo por su morfología, topografía etc.). Sin embargo, la importancia relativa del CO es tan grande que en la práctica ambos términos ("operante" e "instrumental") se usan de forma intercambiable, y se considerar correcto tratarlos como sinónimos.

Estructura Básica: La Cadena Operante

Ante un estímulo o situación estimular dada (estímulo discriminativo), una respuesta emitida por un organismo va seguida sistemáticamente por un cierto tipo de suceso ambiental (consecuente). A medida que la situación se repite, la fuerza o la probabilidad de la respuesta se ve modificada.

La secuencia discriminativo - respuesta - consecuente se denomina cadena operante, y constituye la estructura funcional esencial del CO.

2Apuntes de psicología del aprendizaje - Tema 2

E. DISCRIMINATIVO RESPUESTA CONSECUENTE Cambio en la fuerza de la respuesta 1 CADENA OPERANTE EFECTO DE LA CADENA S la respuesta resulta potenciada o fortalecida, llamamos al consecuente reforzador. S la respuesta resulta reducida o debilitada, llamamos al consecuente castigo.

En el caso más sencillo de laboratorio, se coloca a un organismo en una determinada situación controlada (e.g., en una caja de Skinner), y se le suministra como consecuente una pequeña cantidad de comida cada vez que emite una respuesta concreta elegida por el investigador (como pulsar una palanca, picotear un disco, saltar a una plataforma, etc.). Se comprueba que la tasa de la respuesta elegida aumenta sistemáticamente con el tiempo: resulta reforzada.

A la inversa, se puede hacer que la respuesta vaya seguida, por ejemplo, por una descarga eléctrica molesta o dolorosa. En tal caso, la R tenderá a darse cada vez menos y eventualmente terminará por desaparecer. La respuesta ha resultado castigada.

Conceptos Principales del Condicionamiento Operante

Respuesta en CO

La respuesta objeto de condicionamiento operante puede ser, en principio, cualquiera que esté incluida en el repertorio conductual del organismo. Asimismo, puede ser desde una acción muy simple hasta una secuencia conductual compleja.

Algunas respuestas de carácter innato, relacionadas con funciones muy vitales (alimentación, reproducción, etc.), son difíciles de modificar por condicionamiento, y si se intenta existe el riesgo de producir alteraciones psicopatológicas, al contravenir tendencias etológicas muy potentes y arraigadas en el organismo. Por ejemplo, si aplicamos sistemáticamente consecuentes dolorosos a la conducta de comer, el organismo puede acabar por sufrir un serio desequilibrio psicológico. Por otra parte, es posible modificar mediante CO muchas otras respuestas de carácter automático, innato, etc. como la tasa cardíaca, la vasodilatación periférica o la conductancia dermogalvánica. En general, sin embargo, el condicionamiento operante funciona óptimamente sobre conductas nuevas o previamente aprendidas por el organismo, cuyo componente innato sea relativamente limitado. Éstas, en los mamíferos y particularmente en nuestra especie, constituyen la mayoría.

3Apuntes de psicología del aprendizaje - Tema 2

Un tipo especialmente importante lo constituyen los operantes o respuestas operantes. Un operante, recordemos una vez más, es una respuesta definida por sus propiedades funcionales o funcionalidad, es decir, por los efectos que opera en el ambiente (de ahí su nombre). Así por ejemplo, cualquiera de las muchas formas en que un organismo puede accionar una palanca se consideran como casos de una misma respuesta u operante. Es decir, puede ignorarse por ejemplo la morfología particular de la respuesta (que se ejecute con un miembro u otro, con movimientos diferentes, etc.) o la intensidad concreta que ejerza, siempre que sea suficiente para cerrar el contacto de la palanca, que es el efecto en el ambiente que la define.

Consecuente en CO

Definición: suceso que afecta sistemáticamente a la fuerza o probabilidad de la respuesta a la que sigue contingentemente.

Reforzador: es un consecuente que aumenta la fuerza o la frecuencia de R a la que sigue. En sentido estricto, se llama reforzador (reinforcer) al consecuente (suceso, estímulo) concreto aplicado, y refuerzo o reforzamiento (reinforcement) al incremento en la fuerza de la conducta, es decir, al proceso de aprendizaje obtenido usando el reforzador, o bien al procedimiento seguido para producir ese aprendizaje. A veces en la práctica profesional estos términos seintercambian, lo que no es del todo correcto (pero tampoco un delito grave).

Un reforzador, así como el correspondiente proceso de refuerzo, puede ser:

• Positivo (R+): consiste en que el organismo recibe algo (p.ej. aparece un E apetitivo)
• Negativo (R-): el organismo deja de recibir algo (p.ej. interrupción de un E aversivo)2.

ATENCION: no confundir positivo con bueno o beneficioso, ni negativo con malo o perjudicial. Positivo significa aquí "que se da o administra", y negativo, "que se interrumpe, quita u omite".

Castigo: es un consecuente que reduce la fuerza o la frecuencia de R a la que sigue. Al igual que en el caso anterior, en inglés se usa el término punishment para referirse al proceso de aprendizaje (disminución de R) o al procedimiento que lo provoca, y punisher para el estímulo o suceso que se usa para producirlo. Esto en español se traduciría respectivamente por"castigo" y "castigador", pero esta última palabra no suena muy bien en nuestro idioma, de forma que la práctica común en los textos y manuales es emplear el término castigo para ambos conceptos.

Un castigo puede también ser positivo (p.ej. administración de un suceso aversivo) o negativo (p.ej., la no-aparición o retirada de un suceso apetitivo).

Insistamos: es importante no confundir un reforzador con un "estímulo o suceso agradable". Un suceso es un reforzador, por definición, en virtud de su efecto en el aumento de la respuesta a la que sigue, y no por su carácter subjetivamente grato, aunque desde luego lo más habitual

2 Un número notable de investigadores en psicología del aprendizaje consideran que esta distinción positivo - negativo es imprecisa y debería revisarse o abandonarse. Aquí la mantenemos porque es usada masivamente por los profesionales (en contraste con los investigadores) que aplican técnicas de condicionamiento, y aparece en casi todos los manuales y textos de la disciplina. No obstante, veremos en clase algunos ejemplos de casos en que es dudosa. 4