La participación política: concepto, formas y racionalidad

La Participación Política

La actividad política se caracteriza por relaciones que existen en formas, modalidades, frecuencias e intensidad diferentes, entre individuos, grupos, asociaciones e instituciones. En este sentido se habla de participación política. El concepto, los procesos correspondientes y sus diversas manifestaciones han adquirido un lugar central en el estudio de la política, sobre todo en un periodo caracterizado por demandas de democratización que involucran ámbitos y niveles diferentes del sistema político y que constituyen otras tantas demandas de participación política. Por estas razones, el análisis de la participación política se presenta, al mismo tiempo, como esencial para la comprensión de la política en la era del sufragio universal y como particularmente difícil y complejo por la multidimensionalidad del fenómeno y por sus ramificaciones. Será preciso, entonces, proceder por aclaraciones sucesivas, con el objetivo de proporcionar un cuadro articulado y exhaustivo de todos los problemas abiertos.

Una Definición Preliminar

Cualquier definición debe delimitar el campo de investigación en el preciso instante en que trata de aclarar el objeto de la investigación. Las definiciones de participación política abundan. Tal vez sea suficiente y útil intentar una combinación-fusión entre las definiciones que ponen el acento casi exclusivo sobre las actividades de los individuos y las que subrayan su implicación psicológica, el interés; entre las que aceptan el marco de referencia político dado y las que sugieren su restructuración; entre las que se dirigen hacia las formas clásicas de participación y las que detectan la existencia y la importancia de formas nuevas, heterodoxas, tal vez anómalas.

Actividad e Interés

A través de esta complicada mas necesaria operación de eclecticismo, es posible proponer una definición de participación política que suene más o menos así: la participación política es ese conjunto de acciones y de conductas que apuntan a influir de manera más o menos directa y más o menos legal sobre las decisiones, así como la misma selección de los detentadores del poder en elsistema político o en cada organización política, en la perspectiva de conservar o modificar la estructura (y por ende los valores) del sistema de intereses dominante.

Participación Visible

Gracias a esta definición se determina especialmente la modalidad de participación visible que se exterioriza en conductas. Sin embargo, algunos autores han observado cómo, particularmente en los regímenes democráticos, también puede tener una influencia propia específica, bajo la forma de las así llamadas "reacciones previstas", la participación invisible, o más bien latente, es decir la presencia de una opinión pública interesada en la política e informada acerca de sus desarrollos que, por diversos motivos (entre los que figura tanto la satisfacción por el funcionamiento del sistema político como la desconfianza en sus propias capacidades), se activa raramente y de manera no perdurable. Sin embargo, el punto es que este público posee las capacidades para participar. En determinadas condiciones un público relativamente informado y ya "politizado" puede entrar en la arena de la participación política influyendo sobre elecciones y decisiones. Y, a veces, lo hace realmente.

Participación Latente

Las modalidades con las que son seleccionados los que toman decisiones e influidas las decisiones difieren considerablemente según los sistemas políticos y las organizaciones políticas. No obstante, en cualquier sistema y en todo momento histórico se pueden distinguir tres modalidades o conjuntos de modalidades:

1. aquellas reconocidas por normas y procedimientos vigentes, legales para todos los efectos;
2. aquellas no reconocidas, pero aceptables y aceptadas, aun con considerables variaciones y con amplios ámbitos de oscilación, de cualquier forma no ilegales;
3. aquellas no reconocidas y que desafían las bases mismas del sistema y de su organización, con diversos grados de extralegalidad o de ilegalidad.

Los sistemas políticos presentan significativas diferencias en lo que se refiere a su capacidad de absorber nuevas formas de participación, en su grado de elasticidad/rigidez ante nuevas demandas, nuevos contenidos, nuevos sujetos. Finalmente, aunque las actividades y las conductas clasificadas en laparticipación política puedan reconducirse a fenómenos de politización y de solidaridad individual o colectiva, y de identificación e identidad de grupo, la participación política se puede analizar y se analiza mejor bajo la apariencia de actividades y conductas, estímulos y recursos que tienen como referente al individuo en sí mismo. Luego será necesario y útil especificar también las fuentes de aquellas actividades y de aquellas conductas, las motivaciones, los objetivos y las consecuencias en términos de grupo y, como se dijo, de conservación o de cambio de la estratificación sociopolítica y del sistema dominante de valores e intereses. No se trata de adherirse a una perspectiva individualista en la época de la política de masa, ni tampoco de aceptar la perspectiva analítica que se sitúa bajo el nombre de rational choice (por la cual los individuos actúan exclusivamente según cálculos racionales, a menudo de racionalidad limitada), sino más bien de partir del individuo para explicar, a través de sus conductas, los procesos de formación de los grupos y de las actividades colectivas.

Actos Individuales

Si luego se procede, como es correcto hacer, a un intento comparado, resulta oportuno recordar que, para construir un modelo de los complejos procesos que desembocan en decisiones políticas individuales, un autor particularmente atento a la relevancia de los grupos sugirió como variables importantes "los roles del individuo en sus ambientes vitales, las colectividades con las que se identifica, las elecciones disponibles en la comunidad local de pertenencia y las elecciones disponibles en calidad de sujeto de un sistema político nacional" (Rokkan, 1970).

Un Modelo

Un Proceso Complejo

La participación política es, al mismo tiempo, un fenómeno antiguo y un fenómeno reciente. Es un fenómeno antiguo ya que desde el momento en que se puede hablar de política como actividad desarrollada en comunidades organizadas siempre ha habido participación política. Es un fenómeno reciente puesto que está estrechamente vinculado, en su sentido complejo, con significativas transformaciones de los sistemas socioeconómicos y de la naturaleza de las comunidades políticas. Nadie podría dudar, con respecto a laantigüedad del fenómeno, que es necesario hablar de participación política también en los casos de las ciudades-Estado griegas. En efecto, dejando de lado el número realmente limitado y seleccionado de los que eran admitidos al proceso decisorio, las características centrales de la participación política, es decir su objetivo de influir tanto en la elección de los que deciden como en las decisiones mismas, estaban presentes obviamente también en las poleis griegas, y lo habrían estado todavía más en la república romana.

Estas experiencias son tan importantes que sugirieron a los pensadores políticos la posibilidad de formas de democracia directa con las que integrar o incluso sustituir la democracia representativa. Y las formas de democracia directa, en particular los diversos tipos de referendos, las peticiones, las iniciativas legislativas populares, incluso la eventual "destitución" de los representantes electos, se caracterizan precisamente por oportunidades más amplias e incisivas de participación política.

Democracia Directa

Establecido lo anterior, sin embargo, y sin seguir en sus detalles la cuestión histórica de la participación política, es cierto que muchas formas de organización del poder político en el mundo occidental (como el absolutismo) y en el mundo oriental (como el despotismo), no dejaron más espacio a la participación política por periodos larguísimos de tiempo. Sólo con la aparición de las formas modernas de Estado en el mundo occidental, y sobre todo con los primeros impulsos hacia la democratización interna, se puede volver a hablar legítimamente de participación política. Aunque es posible afirmar que la participación política siempre ha existido, resulta correcto sostener que el fenómeno asumió sus características más específicas después de la formación de los Estados nacionales, simultáneamente a las presiones por una democratización formal y sustancial y con consistentes transformaciones culturales y socioeconómicas.

Estos procesos han sido analizados de diversas maneras. Los más importantes entre ellos pueden sintetizarse así. En el origen de la decisión de ampliar el número de los participantes en las decisiones políticas está el conflicto interno de los diversos sectores de las élites, de los detentadores del poder. Cada vez que el conflicto se vuelve muy agudo e irresoluble dentro de los confines y de los términos tradicionales, algunos sectores de las élites pueden tratar de determinar quiénes son sus seguidores en un ámbito más amplio y proceder a su movilización política, es decir al fomento desde arriba de formas de participación en la esfera política. Este intento puede ocurrir a través de laruptura de las viejas reglas y la creación de nuevas reglas y nuevas estructuras, para "acomodar" la participación política, o bien de manera desordenada. Los procesos más ordenados, más transparentes y más fáciles de estudiar y de comparar conciernen a la expansión de la participación política bajo la forma de participación electoral, es decir de concesión del derecho al voto. Los procesos más desordenados, más tumultuosos y más difíciles de estudiar y de comparar se configuran como irrupciones repentinas de masas de individuos en la esfera política durante grandes fases de transformación que asumen la característica de revoluciones (Tilly, 1978).

Participación Electoral

Es cierto que, como no se han cansado de subrayar tanto los autores más destacados del siglo xxcomo los politólogos contemporáneos, la participación electoral es sólo una de las modalidades posibles de participación política, pero es igualmente cierto que, sobre todo en los regímenes democráticos, sus consecuencias son inmediatas y significativas, en términos de influencia, en la selección de los gobernantes a diversos niveles y, en sistemas competitivos, al menos parcialmente, también en el tipo de políticas que se aplicarán. Es cierto también que puede haber modalidades de participación política no relacionadas con el comportamiento electoral, en regímenes no democráticos y no competitivos, generalmente definidas como heterodoxas o anómalas, como los tumultos, las demostraciones violentas, las huelgas espontáneas, todas igualmente posibles también en los regímenes democrático-competitivos. Pero la posibilidad de ejercer el voto -junto con el complejo de actividades, de recursos y de consecuencias que no se relacionan con ese ejercicio- convierte a la conducta electoral en un fenómeno central del síndrome y de los procesos de participación política. Finalmente, como es bien sabido, la experiencia clásica del constitucionalismo anglosajón se caracteriza por el intento, esencialmente coronado por el éxito, de sustituir las balas (bullets) por las boletas electorales (ballots) como instrumento para la resolución de conflictos, de contar las cabezas en vez de cortarlas, de dejar que estas cabezas se expresen, dialoguen, se confronten hasta la decisión.

Si entonces se relaciona correctamente el proceso de democratización con el fenómeno de la participación política, la mejor conceptualización puede encontrarse en Rokkan (1970), donde el gran estudioso noruego determina cuatro umbrales institucionales, superando los cuales se ejerce y se amplía la participación política, es decir crecen sus oportunidades y su eficacia. Será útil describir en forma amplia esta conceptualización.