Aprendizaje no asociativo: habituación y sensibilización en Psicología

Aprendizaje no asociativo: habituación y sensibilización

El aprendizaje es el cambio relativamente duradero en los mecanismos de la conducta que comportan respuestas y/o estímulos específicos resultado de la experiencia previa con estímulos y respuestas similares (Domjan, 1998). El aprendizaje es la base de la modificación de conducta. Las premisas del aprendizaje son comunes en todas las especies.

Existen procesos cognitivos complejos y simples. Los simples son:

1. Comportamiento instintivo.
2. Aprendizaje asociativo simple (ensayo/error).

Si los animales no son inteligentes, su aprendizaje solo se explicaría a través de los procesos anteriores, pero, hoy en día, podemos afirmar, después de corroborarlo numerosos estudios sobre la cognición canina, que los perros son inteligentes, de hecho, son cada día más inteligentes, es decir, están en continua evolución y pueden llevar a cabo procesos cognitivos complejos como:

1. Realizar mapas mentales y permanencia.
2. Formar conceptos.
3. Aprender por imitación (condicionamiento vicario y hormonas espejo).

Existen dos tipos de aprendizaje: el no asociativo y el asociativo.

Aprendizaje no asociativo

El aprendizaje no asociativo es el cambio en la conducta como resultado de la experiencia repetida de un estímulo.

Etapas del aprendizaje no asociativo

• Habituación. Es la pérdida de la respuesta ante un estímulo que se repite. En este caso, se trata de la exposición progresiva positiva a un estímulo que se repite con frecuencia, como cruzar un paso de peatones, la manipulación, el cepillado, etc.
• Sensibilización. Se produce el efecto contrario a la habituación, puesto que aumenta la respuesta ante un estímulo que se repite. Un ejemplo sería la sensibilización a un ruido molesto, como un disparo o los petardos. Cada vez que este estímulo aparece, el perro siente más miedo y su respuesta de ansiedad y estrés aumenta.
• Desensibilización. Es la disminución de la respuesta ante un estímulo debido a la exposición gradual a una intensidad reducida que no produce la respuesta en el animal. Un ejemplo sería una exposición a ruidos grabados en un CD en la que se va aumentando el volumen progresivamente, sin que el perro manifieste alerta, estrés o ansiedad.
• Inundación. Consiste en exponer al perro a un estímulo que le produce una respuesta en toda su intensidad hasta conseguir la habituación. Esta técnica no se debería utilizar jamás en perros con problemas de miedo porque provocaría unaumento de la respuesta de miedo al estímulo. Además, hay que tener en cuenta la sensibilidad del perro en cuestión y el nivel de respuesta ante el estímulo desencadenante de la conducta. Por lo tanto, realizarla sin tener en cuenta estas cuestiones puede provocar una hipersensibilidad al estímulo, de forma que, después, sería muy complicado ayudar al perro a superar el miedo a dicho estímulo.

Aprendizaje asociativo: condicionamiento clásico e instrumental

Para poder comprender en qué consiste el aprendizaje asociativo vamos a profundizar en los dos tipos de condicionamiento.

Condicionamiento clásico

Ivan Pavlov, precursor del condicionamiento clásico. (Fuente)

Comenzamos por el condicionamiento clásico, para lo que tenemos que hablar de Ivan Pavlov, el fisiólogo ruso que descubrió el condicionamiento clásico a principios del siglo XX.

El condicionamiento clásico es el tipo de aprendizaje asociativo más simple. El animal aprende a relacionar dos estímulos que antes del aprendizaje no tenían ninguna relación. En concreto, Pavlov estaba estudiando la fisiología de la digestión cuando observó que los perros, al ver la comida, salivaban antes de recibirla. Denominó secreción psíquica a esta salivación que dependía de la anticipación y no de la comida en sí.

Salivación del perro al observar la comida. (Fuente)

Fue entonces cuando comenzó la investigación que le llevó a descubrir el condicionamiento clásico. Consistió en lo siguiente:

1. Se presenta al perro un estímulo neutro durante unos segundos, en este caso, el sonido de un metrónomo, que no provoca ninguna respuesta en el perro.

El perro no responde al escuchar el sonido del metrónomo. (Fuente)

1. A continuación, se presenta un estímulo incondicionado como es la comida. Es entonces cuando aparece una respuesta incondicionada, que es la salivación. Decimos que es incondicionada porque todavía no se ha aprendido.

El perro, al observar la comida, comienza a salivar. (Fuente)

Pavlov repitió los dos pasos anteriores varias veces y ocurrió lo siguiente:

1. Se presenta el sonido del metrónomo al perro durante unos segundos. Este estímulo, que antes era un estímulo neutro, pasa a ser un estímulo condicionado.
2. Acto seguido se observa la salivación del perro. Es una respuesta condicionada, ya que el animal ahora asocia el sonido del metrónomo con la comida. Por lo tanto, el perro comienza a salivar solo con oír este sonido, sin que sea necesario mostrarle la comida. En otras palabras, el perro ha aprendido a anticipar la comida.

Después de la repetición del experimento, el perro asocia el sonido del metrónomo a la comida, por lo que empieza a salivar. (Fuente)

Definiciones en el condicionamiento clásico

• Estímulo incondicionado (EI): es cualquier estímulo intenso y potente que da lugar a una respuesta incondicionada, es decir, no aprendida, y medible. En el experimento de Pavlov sería la comida.
• Respuesta incondicionada (RI): es la respuesta no aprendida y medible suscitada por el EI. En el experimento de Pavlov sería la salivación ante la comida.
• Estímulo condicionado (EC): es un estímulo originalmente neutro, nuevo o desconocido que antecede a la presentación del EI. En el experimento de Pavlov sería el sonido del metrónomo.
• Respuesta condicionada (RC): es la respuesta aprendida que se asemeja a la RI. En el experimento de Pavlov sería la salivación ante el sonido del metrónomo.

De esta manera, descubrió, sin quererlo, la ley de la contiguidad, que dice que dos hechos que concurren juntos quedarán asociados tras sucesivos emparejamientos.

• ¿ Cómo se deben presentar los estímulos condicionados e incondicionado? La mejor manera es la que se conoce con el nombre de procedimiento de huella, que consiste en mostrar el estímulo incondicionado inmediatamente después de producirse el condicionado.
• Tenemos que tener en cuenta que existe un nivel asintótico, es decir, que llega un momento en el que se da el nivel máximo de respuesta y, aunque realicemos más ensayos, no vamos a conseguir mejorar.
• ¿ Cómo se extingue una respuesta aprendida? Si dejamos de presentar asociados los estímulos incondicionado y condicionado, esto es, presentamos el estímulo condicionado solo, la respuesta condicionada dejará de producirse. A mayor número de ensayos del estímulo condicionado solo, mayor extinción.

Una vez alcanzado un cierto nivel de extinción, si dejamos un tiempo de descanso, cuando volvemos a presentar el estímulo condicionado, el nivel de respuesta condicionada será superior. Es lo que se conoce con el nombre de recuperación espontánea.

Si aparece, hay que proceder a realizar un número suficiente de ensayos de extinción hasta que esta sea total.

Factores que influyen en el condicionamiento clásico

1. Intervalo de estímulo condicionado: a medida que se alarga el intervalo EC-EI, se debilita la relación de contiguidad y disminuye el condicionamiento. Si, por ejemplo, alargamos la presentación de la correa y el acto de bajar a la calle, el perro aprenderá de forma dificultosa la relación correa-calle. En el caso de aprendizaje ya instaurado, perderá fuerza dicha relación.
2. Intervalos entre ensayos: los intervalos de descanso entre ejercicios de 20 a 35 minutos producen mejores resultados que los intervalos más cortos de 5 a 20.
3. Intensidad del estímulo incondicionado: la fuerza de la respuesta condicionada aumenta en función de la intensidad del EI hasta cierto límite especificable, es decir, a mayor estímulo incondicionado (comida), más aprendizaje, pero solo al principio, ya que puede producir asociación.

El condicionamiento instrumental

En este tipo de condicionamiento la recompensa es un instrumento para obtener una conducta concreta. Así, una respuesta que produce una consecuencia recompensable será aprendida, es decir, cuando una respuesta es reforzada, se hace más fuerte y tiende a repetirse. Si la respuesta deja de tener recompensa, disminuye en vigor e intensidad. En otras palabras,, se extingue. Esto es la ley del efecto.

Un reforzador es un estímulo que hace aumentar la posibilidad de una respuesta. Hay dos tipos:

1. Positivo. El estímulo que se presenta es positivo, por ejemplo, un refuerzo trófico (premio de comida) a continuación de una buena conducta. Aumenta la frecuencia de la conducta y, además, la motivación del perro por repetirla.
2. Negativo. Supone la terminación de un estímulo negativo o aversivo tras una conducta, es decir, se incrementa la conducta utilizando procedimientos aversivos, por ejemplo, presionar a un perro en la grupa para que aprenda a sentarse. En el momento en el que eliminamos el reforzador aversivo se produce la conducta, que aumenta con el fin de evitar este estímulo aversivo. Puede producirse una conducta por escape ante un aversivo presente o por evitación ante un aversivo que se anticipa.

Consecuencia Estímulo reforzador Estímulo aversivo o apetitivo (ER) (ES) Reforzamiento positivo Castigo positivo Positiva CONTINENCIA Efecto: aumento de la conducta Efecto: disminución de la conducta (Tipo de relación que hay entre la conducta y su consecuencia) Castigo negativo Reforzamiento negativo Negativa Efecto: disminución de la conducta Evitación/escapeEfecto: aumento de la conducta

En el condicionamiento instrumental, es necesario tener en cuenta los siguientes estímulos y respuestas:

• Estímulo aversivo (ES): aquel que es desagradable para el perro.
• Estímulo reforzador (ER): refuerza o aumenta la conducta. Es agradable para el perro.
• Estímulo incondicionado (EI): se utiliza como reforzador, es decir, se presenta después de la respuesta correcta o la retirada del estímulo aversivo.
• Estímulo condicionado o discriminativo (ED): es el que señala la disponibilidad del refuerzo. Suele ser un conjunto de estímulos, como, por ejemplo, el lugar donde se realiza el ejercicio.
• Respuesta o recompensa (R).
• Respuesta incondicionada (RI): no guarda semejanza con la RC y no suele tener demasiada relevancia para el condicionamiento instrumental.
• Respuesta condicionada (RC): es la que ha sido evocada por el ED y va seguida de un reforzador.

Esquemáticamente sería: ED => RER (EI)

Tipos de condicionamiento operante o instrumental

1. Recompensa El animal recibe un refuerzo positivo por dar una respuesta correcta. Un método adecuado para este procedimiento es el moldeado, que consiste en enseñar, gradualmente, la respuesta deseada mediante aproximaciones sucesivas a la conducta correcta. Por ejemplo, para enseñar a un perro a abrir una puerta comenzaremos reforzando la cercanía a la puerta y, progresivamente, la proximidad a la manilla con la pata hasta que entienda que el objetivo final es que le dé con la pata a la manilla y abra la puerta. Normalmente, este proceso se realiza en varias sesiones.
2. Castigo El perro recibe un estímulo aversivo cuando emite una respuesta. El castigo suele implicar que el animal se vea afectado emocionalmente. Es decir, si ejercemos un estímulo aversivo (algo desagradable o que genera dolor), provocamos una respuesta emocional refleja que, a su vez, da lugar a una respuesta de evitación, disminuyendo la frecuencia de la conducta que se quiere eliminar. Este tipo de prácticas no son aconsejables porque generan una respuesta emocional descontrolada y aumentan la impulsividad, el miedo y la agresividad. Utilizar el castigo como herramienta de aprendizaje puede dar resultados, pero no es ético y, además, tiene consecuencias terribles en el estado emocional del perro y, en general, en su comportamiento.