Teorías Cognitivas: Revolución Cognitiva y Procesamiento de la Información

Introducción a las Teorías Cognitivas

En la unidad anterior del curso se revisaron los aspectos centrales de la epistemología positivista y del paradigma conductual. La revisión permitió a su vez introducir los elementos principales que caracterizan al denominado modelo terapéutico de modificación conductual.

Revisaremos en esta unidad algunos de los hallazgos e investigaciones empíricas que dejaron entrever algunas insuficiencias en la matriz conductista radical, lo que permitió, a su vez, la expresión de todo un movimiento que se había iniciado a fines de la década del 40 y al que se le ha denominado "revolución cognitiva".

Este movimiento consistió en un esfuerzo transdisciplinario compuesto por, al menos, cinco disciplinas de naturaleza muy diversa (psicología cognitiva, filosofía de la ciencia, neurociencia, informática y lingüística, entre otras), cuyo objeto central de estudio, en sus inicios, fue indagar y estudiar la participación de la cognición, entendida como posibilidad psíquica de representación de la realidad, en el fenómeno del conocimiento humano.

En esta unidad, se propondrá profundizar en el aporte que las ciencias cognitivas han realizado a la disciplina psicológica.

Insuficiencias en la Matriz Paradigmática Conductual

Antecedentes de la Revolución Cognitiva

Tal como se señalaba, el paradigma conductual, representado fundamentalmente en el esquema "estímulo-respuesta", reino durante décadas como marco o matriz explicativa de los fenómenos conductuales. Sin embargo, será la misma investigación conductista la que dará cuenta de ciertas insuficiencias de dicha propuesta al momento de explicar algunos fenómenos comportamentales.

Así, la matriz "estímulo-respuesta" propugnaba que, si miembros de una determinada especie eran sometidos por igual a un proceso controlado de estimulación, de igual intensidad y, además, dentro de un mismo marco contextual, dichos sujetos deberían suscitar o producir una misma respuesta o conducta observable.

En ese sentido, este principio será el que quedará en dudas en consideración de algunos hallazgos que hoy constituyen antecedentes empíricos fundamentales de lo que se conoce como la revolución cognitiva o el desarrollo de las ciencias cognitivas. Algunas de estas investigaciones dieron cuenta de fenómenos tales como (Mahoney, 1983):

• Transformación del estímulo mediado, donde los sujetos respondían o se comportaban de manera diversa o múltiple frente a un mismo proceso de estimulación.

Condicionamiento Semántico y Generalización

• Condicionamiento semántico y generalización, donde los sujetos "interpretaban" como si fuese un mismo estímulo, diversos reactivos ambientales, elicitando una misma respuesta.
• Conocimiento, esto es, que cuando los sujetos conocían (o se anticipaban) un acontecimiento futuro, este proceso mental influía fuertemente en el condicionamiento o contra-condicionamiento asociado.
• Aprendizaje vicario, donde Albert Bandura logró demostrar que los sujetos podían modificar una conducta sin que necesariamente hubiese estimulación directa sobre ellos (aprendizaje observacional) indicando que en este tipo de aprendizaje se adquieren imágenes y representaciones verbales.

Estas investigaciones mostraban no solo que la matriz conductista radical manifestaba ciertas insuficiencias, sino que, además, demostraba empíricamente que ciertos fenómenos considerados como "mentales" o "intrapsíquicos" (no observables) tenían directa influencia en el comportamiento de los sujetos, por tanto, debían ser incorporados dentro del campo de estudio e investigación de la conducta.

Surgirá así, un movimiento sin precedentes en la historia de la ciencia, donde confluirán (y se crearán) diversas disciplinas cuyo objeto central de estudio serán, precisamente, estos fenómenos no observables, de cara a promover una definición distinta acerca del conocimiento humano. A este movimiento paradigmático se le denominará revolución cognitiva, o ciencias cognitivas, y será motivo de estudio y análisis a continuación.

La Cognición como Representación

Primera Parte de la Revolución Cognitiva

Respecto del cumplimiento de los objetivos del curso, se ha dividido históricamente el desarrollo de las ciencias cognitivas en dos períodos. El primero, influido fuertemente por la epistemología positivista racionalista, cuyo modelo representativo es el denominado modelo computacional de la mente y un segundo período histórico cuya principal característica es la integración de los aspectos contextuales (historia personal) para el entendimiento del fenómeno del conocimiento, cuyo eje epistemológico es más bien constructivista.

Ha sido muy discutido si esta primera parte del desarrollo de las ciencias cognitivas constituye o no una revolución paradigmática. Para quienes sostienen que sí lo es, el argumento central se basa en que las ciencias cognitivas habrían modificado el objeto de estudio de muchas disciplinas científicas. Por ejemplo, en psicología este cambio habría sido desde la denominada conducta observable, objeto de estudio propuesto por el conductismo, hacia la cognición, entendida como representación.

En esa lógica argumentativa, es central la defensa que se hace respecto de que las ciencias cognitivas habrían elaborado una forma de entendimiento acerca del psiquismo humano que estaba ausente en la matriz conductista. Un psiquismo racional, de orden cartesiano, donde el pensamiento, se erige como fundamental para la psicología, suele enarbolarse como base de sustentación para los "revolucionistas".

Críticas al Modelo Computacional de la Mente

Por otro lado, para quienes señalan que las ciencias cognitivas son solo una complejización del modelo conductista precedente, el argumento central es que, si bien pudiese existir en apariencia un cambio de objeto de estudio, la epistemología de base sigue siendo la misma: el positivismo. Para estos últimos, el modelo computacional de la mente solo aporta en la ampliación del modelo estímulo-respuesta, incorporando la dimensión mediacional o de procesamiento intrapsíquico de la información proveniente del medio.

En ese sentido, la reivindicación de la dimensión epistemológica positivista, pareciese tener sustento toda vez que, con cierta rapidez, los primeros autores cognitivos descartaron de plano, por ejemplo, considerar al contexto como dimensión relevante para el estudio de la cognición, entre otras causas por que, de hacerlo, se imposibilitaba el estudio objetivo y plenamente científico de los procesos cognitivos.

Así, el modelo de procesamiento de información o también conocido como modelo computacional de la mente, describe al psiquismo humano como si fuese un computador, esto es, un mecanismo de estructura biológica (sistema nervioso) y funciones de procesamiento, que posee la capacidad de captar la información proveniente del medio ambiente (input), analizarla y procesarla, elaborando representaciones mentales de ella para, finalmente, elicitar o producir conductas o manifestaciones observables en el ambiente (output). Al igual que el modelo estímulo-respuesta, es de carácter lineal y basado en los principios epistemológicos propios del entendimiento y la aspiración por el estudio de los fenómenos con carácter objetivo, dejando los elementos subjetivos o personales fuera.

Fernández Álvarez (1992) describió este procesamiento de la información de la siguiente manera:

Entrada Mecanismos de clasificación Esquemas nucleares Salida

Cada una de estas fases compone el procesamiento de la información y en cada una de ellas es posible distinguir los siguientes aspectos: (Fernández Álvarez, 1992).

Neurociencias y Psicología Cognitiva

Influencia en las Teorías Cognitivas

La relación entre psicología cognitiva y neurociencias es evidente. Tal como señalan Adrover y Duarte (2001) la psicología cognitiva resulta ser el enfoque teórico y metodológico que mayor influencia y complementación ha alcanzado con las ciencias del cerebro.

La integración de la información obtenida a través de la investigación desde la psicología cognitiva (rama de la psicología dedicada al estudio del aprendizaje, el lenguaje, la inteligencia, la atención y la memoria entre otros procesos), y la neurociencia respectivamente ha aportado a la comprensión de los fenómenos mentales y del funcionamiento del cerebro humano.

Diremos que la neurociencia, y especialmente, la neurociencia cognitiva, tiene como objetivo principal la comprensión de la mente humana y su relación entre fenómenos de tipo cognitivo y las estructuras cerebrales en las que se asientan, en otras palabras, y pensando en el interés de esta asignatura, diremos que la neurociencia cognitiva busca las bases biológicas de la cognición.

Un ejemplo de lo anterior lo podemos encontrar en la identificación de los múltiples sistemas de memoria por medio del estudio de las disociaciones cognitivas producidas por diversos síndromes neuropsicológicos como la amnesia anterógrada, la visión ciega, etc. (Adrover y Duarte, 2001).

Resultados obtenidos por la investigación de la psicología cognitiva sobre la atención hoy nos permite afirmar que "poner atención" abarca procesos dinámicos que implican realzar o seleccionar determinada información e inhibir otra. De esta manera la atención puede entenderse como un mecanismo que controla el procesamiento de la información de modo que no seamos sobrepasados por un exceso de esta. (Smith y Kosslyn, 2008).

Las modernas técnicas de neuroimagen como la Tomografía Axial Computarizada (TAC) o la Resonancia Magnética Funcional (RMF)) que permiten estudiar relaciones entre una determinada actividad cognitiva y la activación de determinados sustratos y sistemas neurales, han permitido comprender no solo qué estructuras cerebrales subyacen a determinadas capacidades cognitivas o desempeños conductuales, sino también comprender sutiles distinciones entre