Teorías principales de la percepción en Psicología

Introducción a las Teorías de la Percepción

A lo largo de este tema vamos a conocer las principales corrientes teóricas respecto a la percepciónyqueaúnhoy influyen en la investigacióncientífica en estaárea de conocimiento. Partiendo de las investigaciones pioneras de Thomas Reid en el siglo XVIII, haremos un recorrido hasta nuestros días revisando las principales aportaciones de la teoría clásica de la percepción o de los psicólogos de la Gestalt hasta las teorías más contemporáneas como la teoría del procesamiento de la información.

Estudios de Thomas Reid

Thomas Reid fue un filósofo escocés del siglo XVIII que fue pionero en describir las diferencias entre "sentir" y "detectar" algo. Para este autor, nuestros sentidos tienen una doble función: nos proporcionan sensaciones (agradables, desagradables o indiferentes) y percepciones. Para Reid, la percepción es mucho más que sentir: proporciona una concepción del objeto junto con un convencimiento de la existencia de objetos externos. Así, la categorización del objeto percibido y la certeza de su existencia serían componentes esenciales de la percepción. La sensación y la percepción de un objeto siempre se dan juntas, pero tienen características muy diferentes que son inamovibles.

En resumen, para Reid la percepción consiste en la asignación del objeto a una categoría y la certeza de la existencia externa del objeto.

Teoría Clásica de la Percepción

Fue la teoría más ampliamente aceptada durante el siglo XIX y aún algunos autores la consideran vigente con ciertas modificaciones. Esta teoría, que es originaria de Hermann von Helmholtz un filósofo alemán de la época, fue modificada posteriormente por Wundt y Titchener entre otros. Para la teoría clásica los componentes principales de la percepción son las sensaciones. La percepción sería el resultado de complejos conjuntos de sensaciones que el organismo alcanza mediante el aprendizaje y la experiencia con los objetos. Esta teoría distingue entre dos estímulos:

• Estímulo distante: formado por las propiedades físicas de los objetos percibidos, forma, tamaño, etc.
• Estímulo próximo: formado por las propiedades de la estimulación que actúa en nuestros receptores, es decir, las sensaciones que produce.

Así, para los teóricos clásicos, las cualidades físicas de los objetos (estímulo distante) producen una determinada estimulación en nuestros órganos (estímulo próximo).

El Problema Inverso en la Percepción

El problema central en el estudio de la percepción es comprender cómo nuestros órganos sensoriales pueden informarnos de las cualidades físicas de los objetos, es decir, cómo podemos conocer el estímulo distante a partir del estímulo próximo. Este problema se conoce con el nombre de problema inverso, dado que plantea la incógnita de descubrir cómo el organismo es capaz de conocer las propiedades de los objetos a través de la estimulación que llega a nuestros sentidos.

La teoría clásica siempre ha tenido un cariz empírico y siempre ha resaltado el papel de la experiencia y del aprendizaje en la formación de nuestras percepciones del mundo.

Constancias Perceptivas en la Teoría Clásica

Dentro de esta teoría, uno de los más importantes fenómenos perceptivos es el de las constancias perceptivas. Este concepto se refiere a la tendencia que presentan los objetos o las cualidades percibidas (estímulo distante) a aparecer de la misma forma o invariantes a pesar de que la estimulación sensorial (estímulo próximo) se altera por cambios en la iluminación, distancia, etc. (ver figura 1).

o 0 Figura 1. Constancia perceptiva.

A pesar de que la puerta esté abierta, sabemos que su forma es rectangular en todos los casos. Así, para los teóricos clásicos de la percepción, en función de nuestra experiencia nuestros sistemas sensoriales perciben aquellas características de los objetos que, sobre la base de laexperiencia previa, son más frecuentes. Esta regla, que describe el comportamiento de nuestra percepción, recibe el nombre de principio de verosimilitud. Además, consideraban que esas reglas se aplicaban de forma automática, puesto que no somos conscientes de que la aplicamos al percibir, sino que simplemente conocemos los resultados de su aplicación, algo que Helmholtz denominó inferencia consciente. Así, en el ejemplo anterior, la puerta sigue siendo rectangular independientemente de su posición porque, aunque nuestro sistema visual reconoce las diferencias, nosotros lo que percibimos es que la puerta sigue conservando su forma.

Resumiendo, para la teoría clásica la percepción es el resultado de aplicar (de forma inconsciente) a las sensaciones una organización basada en la experiencia de nuestras experiencias previas.

Teoría de la Gestalt

La teoría de la Gestalt supuso una reacción contra determinados aspectos de la teoría clásica. Los principales teorícos de esta corriente (Wertheimer, Köhler o Koffka), no eran contrarios a la idea de que el estudio de la psicología debía ser la consciencia humana, aunque todo ello cambió con el desarrollo del conductismo. Así, los gestaltistas cayeron en la cuenta de que el modo en que estudiamos un fenómeno puede modificar ese mismo fenómeno. Para ellos, las sensaciones no eran elementos reales de la percepción sino el resultado de una forma artificial de estudiar la percepción que al descomponerla destruía y, por tanto, perdía de vista la organización fundamental de la percepción.

Concepto de Gestalt y Organización Perceptiva

El término gestalt significa configuración o forma total, y esta teoría toma su nombre por qué consideraban que el estudio de la consciencia y de la percepción debía centrarse en la organización del campo perceptivo, es decir, del conjunto de relaciones existentes entre todos los elementos que forman parte del acto consciente en un momento dado. Asi, los gestálticos consideraban la concepción consciente como un agregado de elementos (como un compuesto químico), inspirándose en la física y entendiendo la percepción como un campo de fuerzas en el que los elementos del campo están en continua interacción unos con otros. Como resultado deestas interacciones surgen nuevas propiedades que son propias del conjunto de elementos que configuran el campo perceptivo pero que ningún elemento posee por sí mismo, propiedades que llamaron emergentes. Un ejemplo clásico que ayuda a entender esta idea central para los psicólogos de la gestalt está reflejado en la figura 2. Como podemos observar, tanto en la imagen representada en A como en la presentada en B dos formas luchan por imponerse: los bordes de la copa que tiende a predominar como forma en A son más fácilmente percibidos como caras en B.

A B Figura 2. Figura reversible.

Como se puede observar, tanto en A como en B se puede percibir la forma de la copa o de las dos caras frente a frente. Sin embargo, la forma de la copa tiende a imponerse en A y las caras en B.

Postura Innatista y Principio de Prägnanz

Otra importante característica de esta teoría fue su postura innatista. Mientras que para la teoría clásica la percepción era el resultado de una organización de las sensaciones llevada a cabo por la experiencia del individuo, para la gestalt la organización del campo perceptivo tiene lugar de forma innata, sin que tenga que intervenir el aprendizaje, de modo que la estructura del cerebro mismo es la que explica los principios de organización perceptiva. En este sentido, los psicólogos de la gestalt consideraban al cerebro como un sistema físico que funcionaba con una totalidad dinámica y que tendía hacia un estado de equilibrio de energía mínima. Los principios que organizaban el campo perceptivo eran el resultado de campos electromagnéticos originados por la actividad neuronal que se organizaban de la misma forma coma es decir coma la forma en que se organizaban los campos electromagnéticos cerebrales era igual que la forma en que se organizaba el campo perceptivo. Así, este isomorfismo es la razón última de su organización.Las constancias perceptivas que eran explicadas en la teoría clásica por medio de la experiencia aprendida, son explicadas por la gestalt por medio de la organización cerebral. Dado que la dinámica cerebral tiende hacia un equilibrio de energía mínima, en situaciones en las que es posiblemás de unaorganizacióndelcampoperceptivo(comoocurre en la figura 2) se impondrá la organización más simple. Este principio se denomina principio de Prägnanz o principio mínimo y representa la contrapartida gestáltica al principio de verosimilitud propuesto por la teoría clásica.

En resumen, la teoría de la gestalt se caracterizó por su oposición al estudio de las sensaciones aisladas y por su énfasis en el análisis de la organización del campo perceptivo. Esta organización no se debe al aprendizaje adquirido mediante la experiencia (como proponía la teoría clásica) sino que se debería a los campos electromagnéticos que forman parte de la Constitución de nuestro cerebro. Ya en el siglo XX, este supuesto fisiológico y el consecuente principio de isomorfismo fueron los que más contribuyeron a desacreditar esta teoría ya que los avances en investigación fisiológica no encontraron justificación alguna para estas hipótesis.

Teoría de la Percepción Directa

Esta teoría surge durante la segunda mitad del siglo XX gracias a James J. Gibson. Este autor se inspiró en la teoría de la percepción del Reid acerca de la distinción entre sentir y detectar. Gibson se enfocó en la importancia del detectar, pero sobre todo enfatizó la necesidad de estudiar a fondo aquello que se detecta, es decir, la información. Este autor consideró que la forma más productiva para investigar la percepción es el realismo. Así, el estudio de la percepción no avanzará a base de estudiar las sensaciones y la forma en que éstas crean representaciones del mundo que nos rodea sino estudiando el medio ambiente en el que nuestros sistemas perceptivos están inmersos.

Contexto Evolucionista y Ecológico de la Percepción

Gibson situó el estudio de la percepción en un contexto evolucionista y ecológico. Para él, percibir es sobre todo una actividad de los organismos encaminada a detectar la información del medio ambiente necesaria para su supervivencia, con lo cual, la percepción estaría encaminada a la acción. Los sistemas perceptivos necesarios para detectar esa información se han desarrollado tras un largo proceso de selección natural en un medio cuyas características generales se han mantenido constantes.

Como consecuencia de esta consideración evolucionista, la psicología debería entender los