La Economía como Ciencia Social: Principios Básicos y su Integración

La economía como ciencia social

Todo individuo desarrolla una serie de actividades a lo largo de su vida, como por ejemplo alimentarse, vestirse, educarse, divertirse, etc., para lo cual dispone de recursos que resultan limitados, por lo que su preocupación será encontrar la mejor manera de utilizar esos recursos escasos de forma de satisfacer sus necesidades. La economía es la ciencia que se ocupa del estudio sistemático de las actitudes humanas orientadas a administrar los recursos, que son escasos, con el objetivo de producir bienes y servicios y distribuirlos de forma tal que se satisfagan las necesidades de los individuos, las que son ilimitadas.

La economía se estudia según dos enfoques, el microeconómico y el macroeconómico:

• Microeconomía: Estudia el comportamiento básico de los agentes económicos individuales, cómo y por qué toman decisiones económicas y la forma en que se interrelacionan.
• Macroeconomía: Analiza comportamientos agregados o globales. Se ocupa de temas como el empleo, inflación o producto total de una economía.

Escasez y necesidades

De la definición de economía surgen dos conceptos fundamentales: la escasez de recursos y las necesidades ilimitadas de los individuos. Un bien escaso es aquel que se produce o existe en cantidades limitadas. La escasez de recursos se define en relación a necesidades que son ilimitadas y que tienden a ampliarse con el desarrollo humano.

El satisfacer una necesidad implica la elección entre un conjunto de bienes y servicios. Una vez que elegimos consumir o producir determinada cantidad de un bien estamos renunciando a consumir o producir determinada cantidad de otro, dicha renuncia se asocia en economía al concepto de costo de oportunidad.

Si consideramos la economía en su conjunto, podemos asociar el concepto de costo de oportunidad, al de frontera de posibilidades de producción.

Frontera de posibilidades (FPP)

La FPP (figura 1) muestra la cantidad máxima posible de unos bienes o servicios que pueden producir una determinada economía con los recursos y la tecnología con la que dispone, considerando las cantidades de otros bienes y servicios que también produce.Figura 1 A modo de ejemplificación, podemos decir que, en una economía con miles de productos, las alternativas de elección son numerosas. Para simplificar el problema, supondremos que todos los factores productivos están empleados (pleno empleo) y se producen sólo dos tipos de bienes (soja y maíz). Si a partir de una situación se decide producir más soja y se orientan los esfuerzos hacia esa producción, se tendrá que aceptar una producción menor de maíz. Resulta que para poder cubrir mejor las necesidades de la soja habrá que sacrificar una mayor cantidad de maíz ya que solo se producen dos bienes. Por lo tanto, aumentar la producción de soja tiene un costo para la sociedad en términos de maíz que se ha dejado de producir (costo de oportunidad). La frontera de posibilidades ilustra que la economía es la ciencia de la elección ya que hay que optar entre distintas alternativas de producción para la satisfacción de las necesidades de la población.

Algo a destacar del gráfico anterior, son los puntos C y D. En ambos podemos observar una situación de ineficiencia por parte de la economía ya que se da un despilfarro de recursos (punto D) dado que, en él, no se están aprovechando completamente los recursos disponibles. Por otro lado, el punto C muestra una situación inalcanzable para la economía producto que no se cuenta con los recursos necesarios para poder producir las cantidades de dichos productos a ese nivel.

Los agentes económicos - circuito económico

Los agentes económicos se relacionan a través de los mercados determinando lo que llamamos el circuito económico, que en su versión más simple considera una economía sin relaciones con el exterior y sin participación del Estado (figura 2). Las familias son las unidades de consumo, las cuales ofrecen los recursos que disponen (capital, trabajo y recursos naturales) para poder satisfacer sus necesidades. El objetivo de las familias es maximizar su consumo de bienes y servicios. Las empresas son unidades de producción que se ocupan de producir los bienes y servicios de la economía, para lo cual contratan factores productivos. Su objetivo es maximizar su beneficio, el cual proviene de la diferencia entre los ingresos que obtiene por la venta de los bienes y servicios, y los gastos en que incurre en la producción de los mismos, esto es, la retribución a los factores productivos (capital y trabajo) y la compra debienes intermedios.

Economía y mercado

Unidad 1 (b)

El mercado

Podemos dividir las unidades económicas en dos grandes grupos según su función: compradores y vendedores. Los compradores son los consumidores, que compran bienes y servicios, y las empresas, que compran trabajo, capital y materias primas que utilizan para producir bienes y servicios. Los vendedores son las empresas, que venden sus bienes y servicios; los trabajadores, que venden sus servicios de trabajo; y los propietarios de recursos, que arriendan la tierra o venden recursos minerales a las empresas.

Es evidente que la mayoría de las personas y de las empresas actúan como compradoras y como vendedoras al mismo tiempo, pero resultará útil concebirlas simplemente como compradoras cuando compran algo y como vendedoras cuando venden algo. Juntos, los compradores y los vendedores se interrelacionan formando mercados.

Un mercado es un conjunto de compradores y vendedores que, por medio de sus interacciones reales o potenciales, determinan el precio de un producto o de un conjunto de productos.

La demanda

La demanda del mercado (D) es la relación entre el precio de un bien y la cantidad demandada por todos los participantes en el mercado. La ley de la demanda hace referencia a la relación inversa entre el precio de un bien y la cantidad demandada, en el sentido de que al aumentar el precio disminuye la cantidad demandada, y lo contrario ocurre cuando se reduce el precio.

Podemos representar gráficamente la demanda mediante una curva decreciente que relaciona las cantidades demandadas de un bien con el precio. Al reducirse el precio, aumenta la cantidad demandada. A cada precio "P" le corresponde una cantidad "Q" que los demandantes están dispuestos a adquirir. El siguiente gráfico muestra cada par (P, Q) de números de la tabla de demanda. Uniendo los respectivos puntos obtenemos la curva de demanda (figura 1).Figura 1 La curva de demanda de un bien, como expresión gráfica de la demanda, muestra las cantidades de dicho bien que serían demandadas durante un periodo determinado, por una población específica, a cada uno de los posibles precios. Entonces, cuando varía el precio del propio bien; aquí nos movemos sobre la curva de demanda y hablamos de cambios en la cantidad demandada.

Por otro lado, existen desplazamientos de la curva de demanda que ocurren ante la alteración de cualquiera de los factores (distintos del precio) que inciden en la demanda de dicho bien. Normalmente se trata de alteraciones en factores tales como el ingreso, el tamaño de la población, los gustos, el precio de otros bienes, el clima, entre otros.

No hay que cometer el error de confundir desplazamientos de la curva de demanda producto de alteraciones en los factores a los producidos por distintos precios del bien, ya que, en el primero, como dijimos anteriormente, la curva se desplaza en su totalidad, en cambio cuando se produce una modificación en el precio, la curva permanece igual, lo que tiene lugar es un movimiento desde un punto de la curva (figura 2).

Figura 2

La oferta

La oferta de mercado (O) es la suma de las cantidades ofrecidas a cada uno de los precios. La ley de oferta expresa la relación directa entre el precio y la cantidad ofrecida: al aumentar el precio, se incrementa la cantidad ofrecida. Entonces, cuando varía el precio del propio bien; aquí nos movemos sobre la curva de oferta y hablamos de cambios en la cantidad ofertada.

Así, en la curva de oferta (figura 3), cuya pendiente siempre es positiva, encontraremos que para cada precio le corresponde una cantidad ofrecida, y uniendo los distintos puntos obtendremos la curva de oferta.

Figura 3

En el caso de la oferta, también debemos diferenciar los movimientos sobre la curva y aquellos movimientos de la propia curva hacia la izquierda o la derecha, generados por factores distintos al precio. Entre ellos, se encuentran aquellos factoresque afecten los costos marginales (tema que veremos en la próxima unidad), la cantidad de participantes en el mercado, las expectativas, el clima, entre otros (figura 4).

Figura 4

El equilibrio

Cuando ponemos en contacto a consumidores y productores con sus respectivos planes de consumo y producción, esto es, con sus respectivas curvas de demanda y oferta en un mercado, podemos analizar cómo se lleva a cabo la coordinación de ambos agentes. Se observa que, en general, un precio arbitrario no logra que las curvas de oferta y demanda coincidan. Solo en el punto de corte de ambas curvas se dará esta coincidencia y solo un precio podrá producirlas. A este precio lo denominaremos precio de equilibrio y a la cantidad ofrecida y demandada, comprada y vendida a ese precio, le llamaremos cantidad de equilibrio.

El precio de equilibrio, o precio que vacía el mercado, es aquel para el cual la cantidad demandada es igual a la ofrecida. Esta cantidad es la cantidad de equilibrio. El equilibrio se encuentra en la intercepción de las curvas de oferta y demanda. En ese punto no hay ni escasez ni excedentes (figura 5).

Figura 5

Dado el precio de equilibrio, cuando el precio es inferior hay exceso de demanda (escasez), lo que tiende a elevarlo. Cuando es superior, decimos que hay un exceso de oferta (excedente) lo que tiende a bajar el precio. En un mercado libre, los precios tienden a desplazarse hacia el nivel de equilibrio.

Elasticidades

La elasticidad es la medida de sensibilidad en la cantidad demanda o la cantidad ofrecida ante cambios en alguno de sus factores determinantes. La elasticidad es una herramienta verdaderamente útil al permitirnos no solo saber en cuánto varían las cantidades demandadas u ofrecidas respecto a cambios en el precio, sino también nos permite analizar la magnitud de la variación ante los cambios en el precio u otros determinantes.

Elasticidad-precio de la demanda (EPD): grado en el que la cantidad demandada responde a las variaciones del precio de mercado.