Las funciones ejecutivas en neurociencia cognitiva y su evaluación

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Las funciones ejecutivas

Índice

Esquema

Ideas clave

10.1. Introducción y objetivos

10.2. Las funciones ejecutivas dentro del marco de la cognición

10.3. Las funciones ejecutivas: ¿ cuáles son?

10.4. Los circuitos de la corteza prefrontal: sustrato neuronal de las funciones ejecutivas

10.5. Métodos de evaluación e intervención neuropsicológicas

10.6. Referencias bibliográficas

A fondo

Qué son las funciones ejecutivas y por qué son importantes

Comprendiendo el TDAH

Qué es y para qué se utiliza el test de Stroop en psicología

Test@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Tema 10. Esquema

Neurociencia Cognitiva

FUNCIONES EDECUTIVAS

NEUROPSICOLOGÍA DE LAS FFEE

MÉTODOS DE EVALUACIÓN E INTERVENCIÓN NEUROPSICOLÓGICOS

Pruebas específicas por procesos

Concepto de las FFEE

S. blanca

Velocidad de procesamiento

Símbolos / Clavenºs WAIS IV

Cancelación

CPF dl + vl

Memoria de trabajo

Dígitos / Letras y números WAIS IV

Corsi

Análisis factorial

COF + CCA

Inhibición

Go / No go

Stroop

5 dígitos

Ejecución dual

PASAT

Caracterización de las FFEE

SFI izdo. / CMp /Cpi izda.

Resolución de problemas

Torre Hanói

Zoo (BADS)

Circuitos prefrontales

CPFI / CCA / CpTP /LPI

Flexibilidad cognitiva

TMT

Wisconsin

COF / CIns

Toma de decisiones

lowa Gambling Task

CPF a

Planificación

BADS

Fluidez verbal

CPF dcha.

ENFEN

Baterías

Multitarea o branching

NEPSY II

CPF vl

Estimación temporal

Esquema

3Ideas clave

10.1. Introducción y objetivos

Las funciones ejecutivas representan el complejo de procesos cognitivos más avanzados e integrados entre sí que el cerebro humano emplea para dar lugar a la conducta compleja, planificada y autosupervisada. Estas funciones dependen, por supuesto, de los procesos psicológicos básicos (percepción, memoria, atención, aprendizaje, emoción, etc.), pero se erigen por encima de ellos en una capa de proceso superior en donde tiene lugar una monitorización de la propia conducta y una capacidad de organización, inhibición y planificación que nos permite actuar de manera inteligente y adaptada en nuestro día a día (Tirapu-Ustárroz et al., 2017).

Los objetivos de este tema son los siguientes:

• Comprender cuál es la naturaleza de las funciones ejecutivas.
• Conocer una relación caracterizada de los principales factores cognitivos reconocidos como funciones ejecutivas.
• Conocer la estructura, funcionamiento y desarrollo de los circuitos neuronales de la corteza prefrontal del cerebro, como base de los procesos ejecutivos.
• Obtener una visión actual de los principales métodos de evaluación e intervención neuropsicológica a nivel de las funciones ejecutivas.

@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

4Ideas clave

10.2. Las funciones ejecutivas dentro del marco de la cognición

Hasta ahora, hemos estudiado los denominados procesos psicológicos básicos, como son la percepción, la memoria, la atención, etc. Decimos que estos procesos son básicos porque todos ellos son esenciales para el funcionamiento cognitivo de las personas, pero ninguno de ellos es, por separado, suficiente para llevar a cabo toda la cognición humana.

En este tema, sin embargo, vamos a profundizar el concepto y naturaleza de las funciones ejecutivas, que son un complejo de procesos cognitivos jerárquicamente superior a dichos otros procesos básicos (Tirapu-Ustárroz y Luna-Lario, 2008).

Diferencia entre procesos básicos y funciones ejecutivas

En un principio, podríamos afirmar que se trata de los procesos avanzados que permiten organizar la cognición y la conducta de una forma eficaz para lograr objetivos planificados. ¿ Qué las diferencia, entonces, de los procesos básicos hasta ahora vistos? La respuesta es sencilla: las funciones ejecutivas son procesos cognitivos jerárquicamente superiores a los procesos básicos, que necesitan de ellos para llevarse a cabo, y cuyo fin es la ejecución de una conducta compleja y supervisada por sí misma (Tirapu-Ustárroz y Luna-Lario, 2008). Esta noción podrá verse ilustrada más adelante en las Figuras 1 y 2.

La relación entre las funciones ejecutivas y los procesos básicos hasta ahora estudiados es recíproca: así como las funciones ejecutivas afectan a otros procesos cognitivos básicos (procesamiento top-down, 'de arriba abajo'), también dichos procesos básicos influyen en un adecuado funcionamiento ejecutivo (procesamiento bottom-up, 'de abajo arriba') (Tirapu-Ustarroz y Luna-Lario, 2008).

@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

5Ideas clave

¿Son lo mismo «inteligencia» y «funciones ejecutivas»?

La formulación de la anterior conceptualización puede hacernos pensar en las funciones ejecutivas como una suerte de sinónimo de la inteligencia. En particular, esta última (típicamente caracterizada mediante el denominado factor g) suele referirse a la capacidad mental que implica la aptitud para razonar, planificar, resolver problemas, pensar de modo abstracto, comprender ideas complejas y aprender de la experiencia, con el objetivo de lograr la adaptación del individuo al entorno (García-Molina et al., 2010). Por su parte, las funciones ejecutivas se conceptualizan más como los procesos cognitivos que subyacen al comportamiento que denominamos inteligente, hacen referencia a la constelación de funciones cognitivas necesarias para la resolución de situaciones novedosas, imprevistas o cambiantes de una manera adaptativa (Tirapu-Ustárroz y Luna-Lario, 2008).

Entonces, ¿en qué radica la diferencia? Tal como sugieren las anteriores concepciones, la inteligencia es el concepto unificado de una capacidad como tal, que se distribuye en la población de manera normal o gaussiana. Por su parte, las funciones ejecutivas son el conjunto de procesos que, conceptualizados entre sí por separado, explican que la conducta humana se produzca de esa forma organizada, planificada y adaptativa que acaba siendo cuantificable (de manera unificada) por el concepto de inteligencia.

Esto explica, por ejemplo, que pueda encontrarse discrepancias entre los resultados de distintas pruebas de inteligencia a una misma persona: uno de esos test podría estar cuantificando la inteligencia desde una serie de procesos cognitivos (funciones ejecutivas) diferentes de los evaluados por otros test (Tirapu-Ustarroz y Luna-Lario, 2008).

@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

6Ideas clave

En la sección A fondo encontrarás un interesante recurso complementario acerca de la naturaleza conceptual e importancia de las funciones ejecutivas:

What's Executive Function-and Why Does It Matter?

@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

7Ideas clave

10.3. Las funciones ejecutivas: ¿ cuáles son?

A pesar de que todavía no constituyen un concepto totalmente bien definido que agrupe un consenso pleno entre investigadores, las funciones ejecutivas sí han generado un cierto acuerdo en torno al hecho de ser concretas, específicas y distinguibles entre sí.

En la actualidad, se habla de nueve funciones ejecutivas. No obstante, antes de profundizar en cada una de ellas, veamos por qué se considera que son estas nueve y no otras cualesquiera.

Análisis factorial como base metodológica para la determinación de las funciones ejecutivas

Aunque se trate de procesos más complejos y avanzados que los básicos (como la percepción, la memoria, la atención, la motricidad, la emoción, etc.), las funciones ejecutivas necesitan, igualmente, ser caracterizadas y especificadas en sí mismas para poder profundizar en su estudio y evaluación. Para ello, el análisis factorial resulta un método de utilidad.

En particular, cuando se administra a las personas diferentes tests para medir sus distintas aptitudes psicométricas, es de utilidad que exista un método que permita, después, analizar cómo dichas variables se relacionan entre sí de manera interdependiente. Dicho método permitirá, entonces, obtener una reducción de este gran número de variables a un conjunto más pequeño y manejable de dimensiones latentes, llamadas factores. Estos factores subyacen a todas las variables estudiadas y explican por qué aquellas se relacionan entre sí de la manera en la que lo hacen. Esta técnica es, justamente, el análisis factorial (López-Aguado y Gutiérrez-Provecho, 2019).

@ Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

8Ideas clave

Idealmente, aplicar un análisis factorial a un gran conjunto de evaluaciones de distintas aptitudes mentales humanas dará como resultado un conjunto reducido y bien caracterizado de factores de funcionamiento cognitivo complejo a los que llamaremos, precisamente, funciones ejecutivas (Tirapu-Ustárroz et al., 2017).

Relación de las nueve funciones ejecutivas

La aplicación de análisis factoriales, combinada con la búsqueda de la mayor evidencia posible en términos de correlatos neurofisiológicos en el sistema nervioso central, han permitido caracterizar las siguientes nueve funciones ejecutivas:

• Velocidad de procesamiento: «cantidad de información que puede ser procesada por unidad de tiempo o, incluso, la velocidad a la que puede realizarse una serie de operaciones cognitivas», pero también «el tiempo que transcurre desde la aparición del estímulo hasta la ejecución de una respuesta» (Ríos-Lago et al., 2004, citado en Tirapu-Ustárroz et al., 2017). Es interesante notar que, más que como un proceso, cabría considerar esta función ejecutiva como una propiedad del sistema, la cual podría estar relacionada con la sustancia blanca (Tirapu-Ustárroz et al., 2017).

Ejemplo formal de velocidad de procesamiento

Detectar y tachar lo más rápido posible, en lectura secuencial, las letras C que encontremos en la siguiente cadena de letras O:

OOOO

OOCOOOO

OOOOO

Ejemplo cotidiano de velocidad de procesamiento

Conducir por una calle rectilínea con estacionamiento en batería, Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

9Ideas clave

buscando un lugar libre, pudiendo circular relativamente rápido y, al mismo tiempo, detenernos a tiempo cuando detectamos una plaza libre, sin pasarla de largo.

• Memoria de trabajo: capacidad de registrar, codificar, mantener y manipular información de manera consciente durante el transcurso de una tarea. Esta instancia de memoria adquiere importancia ejecutiva no solamente por dichas funciones elementales, sino por el hecho de contribuir a una mayor o menor capacidad de actualización, esto es, de descarga de información irrelevante y carga de la relevante ante un cambio de contexto o de tarea (Tirapu-Ustárroz et al., 2017).

Ejemplo formal de memoria de trabajo

Nos dicen un número y nos piden repetirlo, el número es de cifras progresivamente ascendentes con cada intento (incluso pueden pedirnos repetirlo con el orden de las cifras invertido).

Ejemplo cotidiano de memoria de trabajo

Hacer la compra recordando la lista sin tenerla apuntada, realizar operaciones matemáticas mentalmente, recordar un número de teléfono sin poder apuntarlo antes de marcarlo, etc.

• Fluidez verbal: representa la capacidad de llevar a cabo las estrategias adecuadas para la búsqueda de las palabras. En particular, se explica por la capacidad de recuperar información desde la memoria semántica (Tirapu-Ustárroz et al., 2017).

Ejemplo formal de fluidez verbal

Sugerir, durante una cantidad limitada de tiempo, la mayor cantidad posible de sinónimos de una palabra.

Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

Neurociencia Cognitiva

Tema 10. Ideas clave

10