La Historia Natural y el Estudio de la Vida: Apuntes de Universidad

De la historia natural a la historia de la naturaleza

LA HISTORIA NATURAL Y EL ESTUDIO DE LA VIDA . .1. De la historia natural a la historia de la naturaleza

• La historia natural se concebia tradicionalmente bajo la facultad de la memoria en la Enciclopedia de Diderot y D'Alembert, como recopilación ordenada de hechos, que con Bacon se fue volviendo más inductiva y sistemática, adquiriendo un objetivo propio más allá de esta recopilación: hallar el "sistema de la naturaleza", asociada a la teología natural y el argumento del diseño en la Creación.
• En manos de Descartes y sus seguidores, las explicaciones renacentistas de los fenómenos naturales en términos de su génesis histórica se secularizaron, concibiendo el orden como consecuencia de las leyes de la naturaleza, que algunos como Burnet trataron de conciliar con el génesis bíblico.
• Estas tradiciones culminaron con la dilatada polémica entre Linné y Leclerc, conde de Buffon, que enfrentó a dos concepciones distintas de los principios y finalidad de la disciplina.

Principios de plenitud y continuidad de Leibniz

• Los principios de plenitud y continuidad de Leibniz subyacían a las imágenes sobre el orden natural:
• Al principio del XVIII se trataba de la Gran Cadena del Ser, en la que se daban los eslabones sin solución de continuidad desde los minerales hasta el ser humano, e incluso llegaban a abarcar al reino espiritual.
• La creciente complejidad descubierta en los seres condujo al modelo de un mapa, interpretando que Dios o la naturaleza no se habrían desarrollado en una sola dirección sino en todas las posibles, siendo este modelo el apogeo de la plenitud y la continuidad.
• Sustituyó a esta imagen la del árbol, propuesta por P. Simon Pallas e intermedia entre la escala y el mapa, que vino a acentuar el carácter discreto de la realidad natural, evidenciando que sólo algunas direcciones están presentes en la realidad.
• En una cuarta etapa, con Lamarck se dotaría al árbol de una cuarta dimensión temporal, abriendo el camino a las teorías de la evolución.
• El propósito utilitario de las historias naturales, como en las botánicas, se desplazó al de acercarse y constatar la existencia de Dios por medio de su diseño providencial inscrito en la naturaleza, que sería de nuevo concebida, como lo fuera en el Renacimiento, como agente activo intermedio entre Dios y sus criaturas, en gran parte como rechazo al mecanicismo.
• Los naturalistas se dividieron en dos grupos: los observadores y los clasificadores, en función desu especial predilección por las tareas propias de la disciplina.
• La formulación de una sistemática se vio acuciada por el desbordante número de ejemplares procedentes de todo el mundo que atravesando las descripciones de Bauhin y Ray y el método de clasificación lógica de Cesalpino culminarían con la sistemática de Linné: ésta se remontaba a Aristóteles - aunque éste nunca la empleara - empleando las categorías de género y especie en función de los caracteres de los ejemplares.
• El método de clasificación se interpretaría como natural si reflejase la esencia de las entidades en cuestión, lo que se veía con escepticismo desde la influyente filosofía de Locke que sólo estimaba la aproximación a una esencia nominal:
• J. Ray recomendaría emplear varios caracteres comunes y vinculados al proceso de reproducción, independientes del devenir circunstancial posterior de cada individuo, y así su método calificado de natural era trabajoso pero cuidadosamente intuitivo.
• J. P. de Tournefort contribuyó a precisar la noción de género, que se agrupaba a su vez en clases, consolidando por su parte un método calificado de artificial pues atendía a menos caracteres comunes pero facilitaba la necesidad de ordenar rapidamente tan vasto y acuciante material.
• El punto culminante de la sistemática vino con Linné que introdujo una nomenclatura binomial en latín - género y especie - que contando con algún precedente, se impuso hasta hoy.
• Para él, el fundamento de la botánica era la clasificación seguido de la nomenclatura, que comenzó aplicando en las plantas a la característica esencial de la fructificación, determinando como caracteres las partes de la flor y del fruto, cuya presencia o ausencia, forma, número y situación permitió su clasificación exhaustiva.
• Aunque admitía su posible mejora, estaba convencido de que su minuciosa observación reflejaba la esencia de los especímenes: las clases y los órdenes podían ser combinación de la naturaleza y del arte del clasificador, pero el género le resultaba realmente presente en la naturaleza - determinando el carácter - así como la especie, inmutables desde la Creación.
• Linné denominó al suyo el sistema sexual, a partir del descubrimiento reciente de la sexualidad de las plantas, constatada por Grew y Camerarius y negada por otros como Tournefort, Réaumur o Wolff.
• La zoología iba por detrás por las dificultades de observación que le son intrínsecas.
• A pesar de todo, Réaumur logró un trabajo fino, y Ray también, distinguiendo como Aristóteles los animales por la presencia de sangre, y después por el tipo de respiración, número de ventrículos, vivíparos u ovíparos.
• Linné siguió esta tradición dividiendo en cuatro los animales con sangre roja (mamíferos, aves, anfibios y peces) y dos con sangre blanca (insectos y gusanos), a su vez dividida por otros criterios como el aparato masticatorio, el de los sentidos, los tegumentos y los apéndices.
• Linné concebía la existencia de un orden natural regido por el principio de economía: la cadena alimentaria de predadores y presas se mantiene en equilibrio sin verse alterada por la intervención humana.
• A mediados del XVIII admitió la aparición de nuevas especies por hibridación, lo que lecondujo a abandonar el modelo de escala lineal por el de un mapa, o como concibiera Donati, una multiplicidad de cadenas formando un tejido.
• Con un gran éxito, el sistema de Linné se difundió además por la facilidad para la clasificación de nuevas especies, aunque fue criticado por quienes pensaban que el verdadero método natural sólo podía alcanzarse con la consideración de todos los caracteres posibles: A. de Jussieu, B. de Jussieu, A .- L. de Jussieu y M. Adanson contribuyeron decisivamente con sus viajes por el mundo haciendo obsoletos los sistemas aceptados y abandonando progresivamente la idea de una caracterización esencialista de las plantas por una inductiva y comparativa que reconocía la diferente ponderación de cada uno de los caracteres.
• Buffon, sucesor de Dufay en el Jardin du Roi, realizó una inmensa descripción del mundo animal que fue completada por su discípulo Lacepède y en la que defendió una visión omnicomprensiva de la naturaleza con un nuevo programa para la disciplina:
• Influido por Locke atribuía a las verdades físicas un carácter sólo probable, negando el conocimiento real de las esencias: al igual que hiciera la física matematizada, las clasificaciones de Linné seleccionaban sólo algunas propiedades.
• A la subordinación de caracteres de Linné, Buffon opuso su principio de equivalencia, ampliando los criterios desde la pura morfología a la historia de la especie, su génesis, su utilidad para el ser humano, los hábitos alimentarios, los instintos, ... lo que le condujo a negar categorías taxonómicas: en la naturaleza no existen más que individuos.
• Sin embargo, la necesidad de algún tipo de ordenación le indujo a encontrar en la especie - que por la copulación se perpetúa conservando la similitud - la unidad básica, como grupo de animales interfértiles que transmiten las mismas características.
• Con el caso del caballo y el asno desarrolló la idea de familia, que agruparía distintas especies bajo un plan común de composición encontrando similitudes morfológicas y de anatomía comparada que no llegó a desarrollar, centrándose ante todo en la noción de especie: estas contarían con un prototipo perfectamente adaptado en su patria de origen, exiliadas de la cual habrían sufrido una degeneración transmitida a su descendencia y que serían abrigadas bajo una misma familia - como podría ser el caso del asno a partir del caballo.
• Comenzó por negar que este transformismo pudiera generar nuevas especies, aunque fue progresivamente convenciéndose de que los híbridos eran capaces de ser fértiles, y así retomó la idea de la degeneración restringiéndola a variedades o razas dentro de las especies, haciendo que este concepto, basado en la interfertilidad, se aproximase a la anterior idea de familia.
• Su contribución fue decisiva al dotar al término "historia" de la historia natural un sentido temporal del que tradicionalmente había carecido, lo que le condujo a investigar la historia de la propia Tierra, para lo que siguió a Descartes anunciando la actuación inicial de Dios pero limitándose en lo posible a causas físicas:
• Con ello defendió el uniformismo - la idea de que la historia de nuestro planeta sólo debe explicarse por causas operantes en la actualidad - criticando las suposiciones de los catastrofistas que le precedieron como Burnet, Woodward o Whiston para quienes, conciliadores del mecanicismo o el newtonismo con el Génesis, el hito del Diluvio era enormemente relevante para explicar la destrucción del mundo original y las evidencias empíricas como las conchas en las montañas, amén de una historia de seis milenios.
• Buffon, aunque recurrió al impacto de un cometa para explicar el origen de la Tierra, rechazó las hipótesis sistemáticas por las teorías fundadas en hechos físicos: concebiría así a los planetas como materiales arrancados del Sol, explicando su giro y rotación, así como el origen de los satélites y cometas; supondría en nuestro planeta que el enfriamiento de los vapores acabaría generando grandes masas de agua y aire que, ya como causas uniformes, habría operado durante siglos, erosionando los terrenos, sumergiendo unos y elevando otros, y accidentándose por terremotos y volcanes originados de los fuegos subterráneos todavía combustibles. Con ello, Buffon desacralizó la geología.
• Años después retomo la cuestión otorgando esta vez un papel central al fuego: el enfriamiento de la corteza al interior marcará una flecha temporal y un final a la historia de la Tierra y de los demás planetas, dentro de un orden universal inmutable: Mairan ya había evidenciado la fuente de calor interno calculando cuál debería ser la variación estacional de las temperaturas hallándola mucho mayor a la observada.
• A partir de esto trazó un progresivo enfriamiento que explicaba la aparición del relieve, la deposición de las aguas, la erosión del fondo, la retirada de las aguas, la aparición de la vida, su emigración hacia el sur (en cuatro generaciones), renunciando definitivamente a la noción de degeneración: los seres vivos emigrarían a un clima más cálido o se extinguirían.

Neptunistas y vulcanistas

.2. Neptunistas y vulcanistas

• La geología como tal no existía en el XVIII, aunque el establecimiento de sus fundamentos se localiza a finales del mismo, sino que aún se hablaba de mineralogia, asociada a la tradicional minería alemana.
• Los minerales eran divididos clásicamente en metales, tierras y piedras, sales y sulfuros, dispuestos en forma de rocas, estratos (tipos de rocas) y vetas (inclusiones que atravesaban los estratos).
• El fuego y el agua constituían los agentes de formación principales, y en esta época especialmente el agua, lo que daba lugar a diferentes cosmogonías que estimaban un proceso de formación a partir de un océano primigenio de composición más densa y diferente que la actual, a partir del cual se habrían depositado las rocas más antiguas o primarias, recubriendo la corteza, y posteriores fenómenos químicos y mecánicos habrían dado lugar a las rocas secundarias: estas teorías