Psicología de la Emoción: Introducción y Antecedentes Filosóficos

Introducción a la Psicología de la Emoción

Las emociones son procesos psicológicos que nos prestan un valioso servicio al hacer que nos ocupemos de lo que realmente es importante en nuestra vida, como si fuera un sistema de alarma. Pueden ser consideradas como uno de los procesos psicológicos más complejos y difíciles de explicar. Desde sus inicios, la psicología ha estado interesada por el estudio de la emoción, si bien este interés ha sufrido suertes muy diversas a lo largo de la historia de la psicología, hasta muy recientemente no ha formado parte de los grandes temas sobre los que se han focalizado los estudios psicológicos. Por otro lado, la primacía del conductismo durante la primera mitad del siglo XX y, los enfoques cognitivistas desarrollados durante la década de los 70, influyeron en su marginación.

Para hacer una primera aproximación al estudio de la Psicología de la Emoción, revisando la literatura científica nos encontramos con cuatro elementos esenciales para entenderla:

1. La presencia en las emociones de cambios fisiológicos. Cada emoción parece tener su propio modo de reacción fisiológica; puede incluir, desde cambios en el SNA (aumento en el ritmo cardiaco, enrojecimiento de la piel, etc) y en la secreción hormonal. En este contexto, hay cambios fisiológicos que tienen una relevancia adicional y son los que tienen lugar en la cara, ya que, al ser manifiestos, comunican a los demás nuestros estados emocionales.
2. La tendencia a la acción; acciones tales como la agresión, la evitación, etc., sugieren un tipo de respuesta concreta de afrontamiento. Una de las funciones principales de la emoción es dar respuesta a las situaciones del entorno que no son emocionalmente importantes, por ellotodas las emociones incluyen una movilización de acciones encaminadas a resolverlas.
3. El tercer elemento, se asocia a la experiencia subjetiva de la emoción o sentimiento. Se refiere a lo que la gente experimenta cuando se siente irritada, ansiosa u orgullosa.
4. La emoción como un sistema de análisis y procesamiento de información. Ortony, Clore y Collins (1988) propusieron que las emociones se producen a través de procesos cognitivos y que, por lo tanto, van a depender de la interpretación que cada persona haga de las distintas situaciones.

Antecedentes Filosóficos de la Emoción

Racionalismo: El conocimiento como dominio de pasiones

Para los racionalistas como Platón y Aristóteles el comportamiento de los factores emocionales no ocupa apenas lugar; bajo el presupuesto racionalista de que el hombre tiene la capacidad de razonar, las emociones tendrían poco que ver con la conducta humana, pues éstas quedarían sometidas a la capacidad de razonar.

Otra importante y duradera contribución de la psicología de Platón, fue su división de la mente en los dominios cognitivo, apetitivo y afectivo. Para Aristóteles, al contrario que Platón, las dos dimensiones del alma, racional e irracional, formaban una unidad.

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Primeros mecanicistas: hedonismo y empirismo

El asociacionismo defendido por John Locke, considerado el fundador del empirismo, instituye uno de los principales axiomas de la psicología, ya que la asociación entre estímulos, o entre E-R, son la base del aprendizaje.

El Renacimiento y Descartes

Descartes, cuyo dualismo mente cuerpo ha impregnado el pensamiento occidental hasta nuestros días, señaló que la conducta humana es el resultado del alma racional, así como de los procesos irracionales del cuerpo; por el contrario, la conducta animal es automática y carente de alma.

Darwin y la Evolución de las Emociones

Los planteamientos evolucionistas sobre la negación de una diferencia específica entre el hombre y los animales influyeron en la psicología. El ámbito científico del momento necesitaba pruebas sobre cómo la mente había evolucionado. La respuesta de Darwin a este reto se dio en "la expresión de las emociones en el hombre y los animales", cuya tesis esencial es que>> la emoción es una manifestación de la mente y que, puesto que tanto los animales como el hombre expresan emociones de naturaleza semejante en situaciones semejantes, este hecho debería probar la continuidad evolutiva de las expresiones emocionales de las especies inferiores al hombre.

En su obra ofrece tres principios a manera de interpretaciones comprensivas de las expresiones emocionales, aún vigentes en laactualidad:

• hábitos útiles asociados: reconoce en la expresión emocional su función adaptativa, para convertirse en un rasgo heredado y transmitido de generación en generación.
• Antítesis: entiende la expresión conformada por categorías expresivas morfológicamente opuestas.
• Acción directa del sistema nervioso: se refiere a la coordinación de los principios anteriormente expuestos.

Las formulaciones de Darwin supusieron un incremento en el interés por el estudio de la emoción. Resalta sobre todo su carácter eminentemente funcional: la conducta emocional (principalmente la expresiva) tiene un valor y una función adaptativa para la supervivencia. De esta premisa, se derivan numerosos postulados implícitos en esta tesis, a saber> la expresión emocional (fundamentalmente facial) es universal; está determinada genéticamente; responde a un mecanismo que cumple una función comunicativa que favorece la adaptación del organismo ante situaciones de emergencia, incrementando sus posibilidades de supervivencia.

Sobre estas premisas, la tradición evolutiva se desarrolló constituyéndose con una fecunda línea de investigación, representada por las posturas neodarwinistas> Sostienen que las emociones son: 1) reacciones adaptativas para la supervivencia;

2) heredadas filogenéticamente y desarrolladas ontogenéticamente siguiendo procesos de maduración neurológica; 3) con unas bases expresivas y motoras propias; 4) universales, compartidas por todos losindividuos de todas las sociedades; 5) existe un número determinado de emociones (que llamaremos primarias).

Mecanismos Fisiológicos de la Emoción

A lo largo del siglo XIX se produjeron notables avances científicos en la fisiología, que contribuyeron decisivamente al desarrollo de la psicología en general, y de la emoción en particular.

La Activación Fisiológica

Activación> hace referencia a un proceso corporal general y continuo, un proceso complejo relacionado con la movilización general del organismo en el que están implicados múltiples sistemas.

Teorías de James-Lange y Cannon

Hace más de un siglo, William James, argumentó que el sentimiento emocional era una consecuencia, más que un antecedente, de los cambios fisiológicos; propuso que la percepción de un estímulo genera una serie de respuestas o cambios corporales, siendo la percepción, lo que genera la experiencia emocional.

Un año más tarde, el fisiólogo danés, Carl Lange, propuso una teoría periférica similar a la de James, y de ahí surge la teoría James-Lange> se asienta sobre 5 supuestos teóricos:

1. cada experiencia emocional posee un patrón fisiológico específico de respuestas somato-viscerales y motórico-expresivas
2. la activación fisiológica es condición necesaria para la existencia de una respuesta emocional
3. la propiocepción de la activación fisiológica ha de ser contingente con el episodio emocional
4. la elicitación de los patrones de activación característicos de una emoción podría, al menos teóricamente, reproducir la experiencia emocional
5. existía un patrón idiosincrásico propio de respuestas somato viscerales emocionales

Años después, Cannon (1915) realizó un análisis crítico en torno a cinco objeciones sobre esta teoría.

• La separación total de las vísceras y el sistema nervioso central a través de simpatectomías o vagotomías no hace desaparecer la conducta emocional.
• Los mismos cambios viscerales se producen en emociones aparentemente diversas.
• Las vísceras son estructuras insensibles con pocas terminaciones nerviosas.
• La inducción de cambios viscerales de forma artificial no provoca reacciones emocionales.

Defiende, por tanto, que las emociones anteceden a las conductas y que los cambios corporales no son determinantes en la experiencia emocional, proponiendo así una teoría alternativa, teoría emergentista Página 3 | 145 de las emociones>> postula que los cambios corporales, que serían idénticos en las distintas emociones, cumplen la función general de preparar al organismo para actuar en situaciones de emergencia, función realizada por la acción combinada del S.N. Simpático y Parasimpatico.

Cannon propone un modelo neurofisiológico- basado en parte en los experimentos de Bard- sobre el control cerebral de las emociones; plantea que la activación depende de una cadena de eventos que se inicia con un estímulo ambiental sobre los receptores, los cuales lo transmiten, a través del tálamo, hasta la corteza.

En la teoría de Cannon-Bard se propone la existencia de centros específicos en el sistema nervioso central, dando lugar al inicio de lainvestigación neurológica en el estudio de las emociones.

Las teorías de James-Lange y Cannon representan el marco de referencia de dos importantes líneas de investigación psicológica sobre la conducta emocional> una, que habla de la existencia de patrones específicos de respuesta asociados a cada emoción, y, otra, que postula cambios fisiológicos inespecíficos.

Activación como proceso único

El concepto de activación general y específica surgió a mediados del siglo XX en el marco de la Teoría General de Activación, en la que confluyeron para su aparición tres hechos fundamentales> 1) los estudios de Cannon sobre el papel del SNA en los estados emocionales, que tienen la función de preparar al organismo desde el punto de vista energético; 2) la teoría del impulso de Hull, que considera la motivación como impulso inespecífico no asociativo; 3) el desarrollo de las técnicas EEG.

Influida por las ideas de Cannon, Elizabeth Duffy, fue la primera investigadora que utilizó el término de activación para referirse a los cambios fisiológicos periféricos> activación periférica o arousal- según Duffy, responde a una concepción de la activación que supone la existencia de una única dimensión de activación general del organismo que se manifiesta a través de indicadores somáticos, autónomos y corticales. Según la concepción de la activación como no especifica, el comportamiento variaba a lo largo de una dimensión de actividad, con el coma y la muerte en el final de un extremo y la excitación emocional en el otro. El grado de activación, por otra parte, estaría relacionado con la disposición a la acción y no necesariamente con la conducta manifiesta. La teoría de la activación vinculó el incremento en la activación a un aumento unilateral de la fuerza de respuesta de varios