La investigación en las Ciencias de la Salud: estudios epidemiológicos

La investigación en las Ciencias de la Salud

Estudios epidemiológicos: Propósito y resumen

Propósito

• Conocer las etapas del método científico.
• Conocer los diferentes tipos de estudios epidemiológicos y ser capaz de elegir el diseño más adecuado para responder a una pregunta de investigación.
• Saber analizar críticamente los resultados de un estudio de investigación.

Sentencia resumen

• Los estudios transversales son especialmente útiles para estudiar la prevalencia de una enfermedad y/o un factor de riesgo en la población.
• Los estudios de cohortes son especialmente eficientes para estudiar exposiciones raras o poco frecuentes.
• Los estudios de casos y controles son especialmente eficientes para estudiar enfermedades poco frecuentes.
• Los estudios experimentales aleatorizados, cuando se llevan a cabo de manera adecuada, proporcionan el máximo grado de evidencia para confirmar la relación causa-efecto entre la exposición y el evento a estudio.
• La validez y precisión del conocimiento derivado de cualquier estudio epidemiológico dependerá, en gran medida, de la ausencia de error sistemático y aleatorio.

Resumen de estudios epidemiológicos

Una vez se ha definido el objetivo del estudio, surge la siguiente pregunta ¿qué tipo de estudio epidemiológico es el más adecuado para responder a este?

El tipo de diseño del estudio a realizar depende de una serie de decisiones, entre ellas, la fundamental es si el investigador se mantendrá aparte de los hechos que ocurran en los individuos estudiados (estudio observacional) o si se estudiarán los efectos de una intervención sobre esos hechos (estudio experimental). Si el investigador elige un diseño observacional, su siguiente decisión será la realización de las mediciones en una única ocasión (estudio transversal) o bien a lo largo de un período de tiempo (estudio longitudinal). Un tercer aspecto de la elección del diseño es si cuando el investigador comienza en el estudio ya ha ocurrido el evento (estudio retrospectivo) o aun no (estudio prospectivo).

Es fundamental tener en cuenta que la elección del tipo de diseño debe ser acorde al propósito de la investigación, así como a los recursos disponibles.

Por otro lado, hay que asumir que no existe estudio que no contenga errores y, por tanto, las inferencias nunca son perfectamente válidas. Lo importante es saber utilizar los mecanismos que los minimicen y poder determinar si estos errores son lo suficientemente grandes como para que resulten en una aportación irrelevante o equivocada al problema de salud que dio origen a la investigación.

Introducción al método científico en Ciencias de la Salud

El objetivo de todas las ciencias es adquirir conocimientos y el método científico constituye la forma más elaborada y fiable para hacerlo.

Según Fred N. Kerlinger, el método científico se define como «la investigación sistemática, controlada, empírica y crítica de proposiciones hipotéticas acerca de las relaciones supuestas entre fenómenos naturales».

A continuación, se explican los términos clave en esta definición:

• Una investigación sistemática es aquella que pasa por una serie de fases de manera obligatoria.
• Una investigación controlada es aquella en la que se imponen unas condiciones para evitar la influencia de factores externos al objeto de estudio, como por ejemplo los prejuicios del investigador.
• Una investigación empírica es aquella que genera datos objetivos, es decir, que son comprobables.
• Por último, una investigación crítica es aquella que somete a autoevaluación el propio proceso de investigación, así como los resultados obtenidos. De esta manera, las hipótesis son susceptibles de ser probadas y refutadas.

Los pasos que siguen los investigadores que usan el método científico son los siguientes:

• Planteamiento de preguntas.
• Formulación de hipótesis para responder a la pregunta.
• Comprobación experimental o mediante nuevas observaciones.
• Conclusiones.

Cada uno de estos pasos se explica en los siguientes subapartados.

Planteamiento de preguntas en investigación

Las preguntas suelen derivar de las observaciones realizadas durante la actividad profesional o de la lectura de publicaciones a cerca de un determinado tema. Deben formularse de manera concreta e inequívoca tras una exhaustiva revisión bibliográfica que permita al investigador conocer el tema en profundidad y comprobar si se han respondido previamente de manera satisfactoria.

Una buena pregunta de investigación debe respetar los principios éticos, ser relevante (para el conocimiento científico, la clínica asistencial, la prevención, salud pública, política sanitaria, líneas de investigación futuras, etc.), abordable (población diana accesible, experiencia técnica del equipo investigador adecuada y costes en tiempo y dinero asumibles) y novedosa (investigada por primera vez, reproducibilidad de una observación previa, aplicación de los hallazgos a otro grupo, confirmar resultados previos sin sus errores).

Formulación de una hipótesis

Las hipótesis deben ser compatibles con el conocimiento previo y susceptibles de ser probadas o refutadas. Existen dos tipos de hipótesis:

• Conceptual: enunciado afirmativo y abstracto acerca de las expectativas de la investigación sobre la relación entre las variables que se estudian, relacionados con el marco teórico. «El tabaco es malo para la salud».
• Operativa: se enuncia en términos mensurables y específicos, detallando las variables del estudio, extraídos de la realidad tangible (donde las variables se pueden medir). «El consumo de veinte cigarrillos durante diez años produce una disminución superior al 15 % en el VEMS»

Comprobación experimental y observaciones

Esta etapa del método científico también recibe el nombre de trabajo de campo. Requiere una planificación previa en la que se definen todas las operaciones que se llevarán a cabo para alcanzar unos objetivos específicos que permitan comprobar la hipótesis. Podemos distinguir los siguientes elementos: materiales, métodos y resultados.

• Materiales: son los personas, animales o cosas en las que se va a estudiar una característica, es decir, la población o la muestra.

Una población es un conjunto de elementos que tienen o varias propiedades comunes. Dichas propiedades pueden ser geográficas, temporales, demográficas, clínicas o de otros tipos. Existen diferentes tipos de poblaciones:

• Población diana: es el conjunto de elementos objeto de estudio del investigador y, por tanto, se le aplicarán las conclusiones alcanzadas tras aplicar el método científico. Por lo general, está definida por sus propiedades demográficas y clínicas.
• Población accesible o efectiva: es el subconjunto de elementos de la población diana al cual es posible acceder. Está definida por las características geográficas y temporales.

En algunas ocasiones, es posible recoger la información de todos los elementos de la población diana y/o está disponible en censos. Sin embargo, por lo general, no es posible obtener la información de todos los elementos de la población diana por cuestiones económicas o de eficiencia. En estos casos se selecciona un subconjunto de elementos de la población diana al que se denomina muestra. El proceso por el que se obtiene una muestra se denomina muestreo.

Antes de realizar el muestreo hay que fijar los criterios para incluir o excluir un elemento en nuestro estudio, es decir, los criterios de selección. Estos deben ser claros y objetivables.

• Criterios de inclusión: son las características que deben cumplir de manera obligatoria los sujetos que formen parte del estudio. Están determinadas por el investigador y pueden ser de tipo clínico, temporal, demográfico y social y geográfico.
• Criterios de exclusión: son las razones para excluir un sujeto de la muestra. Pueden ser tipo clínico, ético o simplemente deberse a que el sujeto rechaza participar en el estudio.

Por otra parte, en los estudios experimentales en los que se lleva a cabo un contraste de hipótesis hay que tener un grupo control, es decir, un conjunto de elementos con las mismas características que el conjunto de elementos de interés, a excepción de la característica de interés en el estudio. Pueden ser de los siguientes tipos:

• Controles históricos: se utilizan cuando se quiere probar la efectividad de procedimientos nuevos respecto a otros antiguos. Están formados por los datos de estudios previos en los que se usaron elementos con las mismas características.
• Series de pacientes: se utilizan cuando se quiere comparar los resultados de un mismo procedimiento en un centro respecto a otro.
• Contemporáneos o concurrentes: están formados por los datos que se obtienen a la vez que los del grupo objeto de estudio.

Asimismo, se debe determinar el número de elementos de la muestra, o tamaño muestral, ¿cuántos sujetos necesitaremos? La determinación a priori del tamaño muestral es importante entre otras cosas porque permite juzgar la factibilidad de un proyecto, tanto en la capacidad para obtener el número suficiente de sujetos en el tiempo previsto como en que los resultados sean precisos al estimar los parámetros, así como encontrar diferencias significativas cuando en la realidad existan.

En los materiales también se establece qué tipo de estudio se realizará con la población o la muestra (casos y controles, cohortes, etc.). Los tipos de estudios se explican en detalle en apartados posteriores.

• Métodos: hacen referencia a las características que se van a estudiar, es decir, las variables, y a todos los procedimientos y herramientas que se van a utilizar para ello. Las herramientas incluyen las pruebas estadísticas que se utilizarán para resolver la hipótesis.

Es importante definir adecuadamente todas las variables del estudio y, en particular, las que miden los factores del estudio:

Según la escala de medición tenemos dos tipos de variables:

• Variables cualitativas: son aquellas cuyos valores no pueden expresarse de manera numérica. Los diferentes valores de la variable se denominan categorías o modalidades. Pueden ser de dos tipos:

Nominales: los elementos se agrupan por categorías. " Ordinales: las categorías tienen un orden.

• Variables cuantitativas: son aquellas cuyos valores pueden expresarse numéricamente. Pueden ser de dos tipos:

· Discretas: son aquellas cuyos valores son siempre número enteros. " Continuas: son aquellas que teóricamente puede tomar infinitos valores.

Una vez identificadas las variables del estudio se debe determinar su comportamiento en el estudio. Cuando una variable puede influir sobre otra, la primera se denomina variable independiente y la segunda variable dependiente.

• Resultados son los datos recolectados al realizar un experimento y procesados mediante las herramientas estadísticas pertinentes.

Conclusiones de la investigación

La discusión de los resultados, es decir, intentar explicar por qué se han obtenido y compararlos con los de otros investigadores, permite confirmar o rechazar la hipótesis y extraer las conclusiones del estudio.