Emoción y Procesamiento Cognitivo: Independencia e Interconexión

Introducción a la Emoción y Cognición

Tradicionalmente, las distintas corrientes psicológicas han considerado que los procesos cognitivos y la emoción son procesos psicológicos independientes. La cuestión principal que aborda este tema es si los estímulos que contienen información emocional o afectiva se procesan de manera diferente a los estímulos sin contenido emocional y, en qué medida interactúan los procesos cognitivos y emocionales. Mientras la cognición se ha relacionado históricamente con el conocimiento y la experiencia (procesos voluntarios), la emoción se ha asociado a la experiencia subjetiva, y fuera del alcance volitivo- voluntad (procesos automáticos). Zajonc, defendía que la emoción y la cognición eran procesos independientes y que los afectos tenían prioridad incluso sobre los procesos cognitivos más básicos como la atención o la memoria. Una opinión distinta fue la de Bower, que afirmaba "soy un psicólogo cognitivo y los efectos emocionales que he encontrado se pueden explicar en términos de ideas, como es habitual en la psicología cognitiva". Ambas posturas defendían la importancia de las emociones, pero discrepaban en qué medida los procesos cognitivos eran necesarios para procesar, elicitar y experimentar emociones.

Uno de los argumentos más sólidos en defensa de la automaticidad del procesamiento de estímulos emocionales, está basado en el carácter adaptativo que tienen las respuestas emocionales. Según Lazarus, el verdadero interés sería poder distinguir qué parte del procesamiento de la información emocional es automática y cual es controlada por la cognición.

Procesamiento emocional> ¿es un proceso automático o controlado?

• Automático, o abajo-arriba (Bottom-up)> procesamiento guiado por los datos sensoriales, no mediado por los recursos cognitivos y decarácter involuntario.
• Procesamiento controlado, o arriba-abajo (top-down)> consume recursos cognitivos y tiene un carácter voluntario.

Dentro de toda la gama de estímulos con contenido emocional, el tipo de estímulos más estudiados ha sido el de las expresiones faciales emocionales; este tipo de comunicación no verbal es de crucial importancia en la relación social de los individuos y, por tanto, para su adaptación al entorno. Por ejemplo, niños recién nacidos muestran preferencia y prestan más atención a las caras frente a otro tipo de objetos, e incluso tienden a imitarlas. En definitiva, se trata de una capacidad innara y universal.

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Hipótesis de Independencia entre Emoción y Cognición

Dentro de las hipótesis que defienden la independencia entre procesos emocionales y cognitivos, hay dos que han tenido mayor relevancia:

• la hipótesis de la "vía rápida" de procesamiento> defiende que las emociones se procesan independientemente de la cognición, vía subcortical.
• la hipótesis de la primacía afectiva> postula que el procesamiento afectivo precede y sesga (influye/modifica) el procesamiento cognitivo, especialmente el de carácter semántico.

La Hipótesis de la Independencia Afectiva: la "Vía Rápida"

Esta teoría está basada en los trabajos pioneros de LeDoux (1996), que propuso que la amígdala, órgano cerebral localizado en el interior de los lóbulos temporales y asociado al procesamiento y almacenamiento de las reacciones emocionales, puede elicitar emociones antes de que lainformación alcance el córtex, órgano asociado al procesamiento consciente de la información. (Fig.pag.10).

Esta "vía rápida", es una vía que permite procesar estímulos sin la intervención cortical, cómo se ha estudiado en las ratas.

Una de las críticas más importantes al respecto a esta idea, es que la "vía rápida" de procesamiento no juega ningún papel determinante en el procesamiento de estímulos emocionales complejos, habituales en los entornos sociales. Una segunda crítica es que la amígdala tiene una capacidad relativa de procesar emociones y no funciona independientemente de los procesos cognitivos y perceptivos. En humanos, hay evidencias que sugieren que la "vía rápida" no es funcionalmente importante en el procesamiento de la información.

Otro aspecto a considerar es que la "vía rápida" parece tener una capacidad limitada de discriminación.

La cuestión de si los estímulos emocionales requieren atención o se pueden procesar automáticamente se ha estudiado principalmente con la identificación de las expresiones faciales emocionales; Narumoto et al., 2001. concluyeron que para procesar expresiones faciales emocionales es necesario centrar la atención en las mismas y, por tanto, no se trata de un procesamiento automático.

La Hipótesis de la Primacía Afectiva

Una postura diferente que defiende la independencia entre emoción y cognición es la de la primacía afectiva (Zajonc, 2000). Esta hipótesis sugiere que se puede procesar el contenido afectivo de los estímulos de una manera no consciente para el individuo. Los trabajos que defienden que se puede producir procesamiento emocional sin recursos cognitivos están basados fundamentalmente en trabajos que estudian la facilitación o "priming" de los estímulos afectivos sobre los de contenido neutro.En un estudio de priming (preactivación) secuencial se presenta muy brevemente palabras con contenido emocional. Primero se presenta una palabra facilitadora (estímulo prime), seguido de una exposición más Página 53 | 145 larga de otra palabra (estímulo target) que los participantes deben categorizar, por ejemplo, como positiva o negativa, y lo más rápidamente posible. Se pueden comprobar efectos de facilitación, por ejemplo, cuando la palabra prime positiva facilita la categorización de las positivas e interfiere en las negativas. Tales efectos de priming sugieren que las personas pueden evaluar estímulos automáticamente, sin prestarles atención. El priming afectivo se ha interpretado como un proceso automático e involuntario. Pero ¿qué es realmente el priming afectivo?>> cuando se dedica más tiempo a evaluar la valencia del estímulo prime de manera involuntaria. Este fenómeno ha hecho que se considere el priming como un tipo de procesamiento no consciente.

Incluso se han llegado a constatar efectos priming cuando la presentación del estímulo es subliminal, es decir, por debajo del umbral perceptivo.

Para probar la hipótesis del priming afectivo, Storbeck y Robinson (2004) llevaron a cabo un experimento en el que los participantes tenían que seleccionar palabras de una misma categoría, pero distinta valencia. Storbeck y Robinson llegaron a la conclusión de que el priming afectivo sólo aparecía cuando a los participantes se les daba la oportunidad de relacionar prime y target mediante la evaluación del estímulo, pero no por la simple presentación previa de los estímulos afectivos.

Resumiendo, trabajos de este tipo sugieren que la valencia de los estímulos no es procesada automáticamente por la amígdala, aunque esuna zona especialmente sensible a los estímulos de miedo. Otros grupos de investigación también han sugerido que la amígdala es importante para la codificación de la activación emocional, pero que no tiene fuerza suficiente para adjudicarla valencia a los estímulos.

Concretamente, el sistema de procesamiento necesita, en primer lugar, una fase de identificación del estímulo antes de poder hacer una evaluación del mismo. Esta identificación se produce en la corteza visual necesariamente. Estos hallazgos limitan la hipótesis de la automaticidad y, como la psicologia cognitiva ha puesto de manifiesto, el procesamiento de la información está basado, ante todo, en el proceso de atención a los estímulos afectivos.

Interacción entre Emoción y Cognición

Cada vez con más frecuencia, la cognición y la emoción se consideran procesos complementarios y no independientes, incluso, se ha comprobado que las personas con una gran habilidad emocional suelen ser eficaces tanto personal como socialmente. ¿ Pero, cómo se relacionan? > la emoción modula los procesos cognitivos básicos.

Diversas investigaciones se han ocupado de estudiar la implicación de los procesos cognitivos en el procesamiento emocional, especialmente, el papel de la percepción. A mediados del siglo pasado surgió una corriente psicológica conocida como "New look", que defendía que la percepción no era únicamente el registro de nuestro entorno, sino que reflejaba además las expectativas y motivaciones propias de cada individuo. Esta teoría, en la actualidad, ha despertado un gran interés, ya que asume que la percepción del entorno depende de estados afectivos y otros factores internos. En el trabajo de Proffitt et al., participantes tenían que calcular el grado de inclinación de unas colinas; pudieroncomprobar como personas con menor capacidad física, porque cargaban peso o eran muy mayores, las veían más escarpadas que los participantes con mayor capacidad. En otro estudio, se manipuló el estado de ánimo de los participantes mediante Página 54 | 145 diferentes tipos de música, Riener et al. (2003), aquellos que habían escuchado un tipo de música alegre veían las colinas menos escarpadas que los que previamente habían escuchado música triste.

Conocimiento Racional versus Afectivo

Los procesos atencionales permiten la coherencia y continuidad del comportamiento orientado hacia un fin y están en la base del resto de procesos cognitivos. Uno de los paradigmas clásicos con los que se ha investigado la relevancia de los estímulos ha sido el paradigma de búsqueda visual> los participantes tienen que responder lo más rápidamente posible cuando detectan un elemento previamente seleccionado; habitualmente, la ejecución de la tarea es peor cuando aumenta el número de distractores. Los estímulos más relevantes se reconocen más rápidamente que el resto de los estímulos, por lo que una de las características del procesamiento de información con contenido emocional relevante es que es más rápido.

El paradigma de búsqueda visual se ha utilizado para investigar la relevancia emocional de los estímulos. En un trabajo de Öhman et al. (2001) se comprobó como la detección de serpientes y de arañas fue más rápida que la de flores u otros estímulos sin contenido emocional. Las imágenes que provocaban miedo se detectaban antes; este patrón de resultados se ha interpretado en el sentido de que la rapidez en la