Memoria Semántica: Definición, Alteraciones y Desarrollo Evolutivo

MEMORIA SEMÁNTICA

«Pues recordar es tener en uno mismo la capacidad de provocar un proceso, y ello de manera que uno lo experimenta por sí mismo y por los procesos que posee ... Por ello parece que a veces se rememora a partir de lugares. El motivo es que se pasa rápidamente de una cosa a otra, como, por ejemplo, de "leche" a "blanco", de "blanco" a "niebla" y de esta a "húmedo", por lo que uno se acuerda del "otoño" la estación que se estaba buscando». Aristóteles (384-322 a.C). Acerca de la memoria.

Introducción a la memoria semántica

La memoria semántica es el sistema del «saber», el que se ocupa de los significados y de los conocimientos. El estudio de los significados y su representación ha sido crucial desde hace décadas y se ha abordado desde diferentes disciplinas como la lingüística, la filosofía y la psicología:

• Los primeros planteamientos teóricos la concebían como un sistema de naturaleza estática y rígida;
• Actualmente, se concibe como un tipo de memoria flexible, sensible al contexto, a las demandas de la tarea y a la información perceptiva y sensoriomotriz del entorno, que interactúa con otros sistemas y procesos cognitivos.

La Neurociencia Cognitiva ha permitido avanzar en los conocimientos que ya provenían de la Psicología Cognitiva sobre la memoria semantica a través del estudio de pacientes con lesiones cerebrales o ciertas enfermedades o trastornos neurodegenerativos, que causan un deterioro semántico, así como con personas sanas. La posibilidad de analizar el cerebro de los individuos a través de técnicas de neuroimagen y de electroencefalogramacas de estimulación cerebral, han permitido apoyar y/o corroborar hipótesis ya planteadas desde la Psicología Cognitiva sobre la fisiología cerebral, así como las áreas y redes cerebrales comprometidas en este sistema de memoria.

Definición de la memoria semántica

Desde la Psicología Cognitiva, el término de memoria semántica es ampliamente conocido y utilizado. Sin embargo, se han establecido diferentes concepciones del mismo a lo largo del tiempo:

• Ross M. Quillian (1967), linguista computacional, fue el primero en emplear el término memoria semántica para referirse al conocimiento conceptual organizado, almacenado en la memoria del individuo.
• Tulving (1972), psicólogo experimental y neurocientífico cognitivo, definió de un modo más preciso este término como «el thesaurus mental, conocimiento organizado que una persona posee sobre las palabras y otros símbolos verbales, su significado y referentes, sobre las relaciones entre ellos, y sobre las reglas, fórmulas y algoritmos».

La memoria semántica es un sistema de memoria declarativa o explícita (consciente, relacional) que:

• Se encarga de mantener en la memoria el significado de palabras, conceptos y categorías, así como la información sobre los acontecimientos del mundo a largo plazo. P.ej., el conocimiento de que Madrid es la capital de España, conocer la fórmula del agua o saber qué hace un médico son conocimientos semánticos.
• Se construye a partir de la experiencia personal por un proceso de abstracción-> se desarrolla a partir de episodios, o se abstrae a partir de los mismos, y estos se pueden repetir en numerosas ocasiones. Un individuo puede no recordar en qué momento concreto de su vida aprendió que Madrid es la capital de España, pero no cabe duda de que tuvo que estar expuesto al mismo, al menos en una ocasión, para adquirir ese conocimiento.
• Es un sistema dinámico, puesto que los contenidos incluidos en la memoria se amplían, cambian a medida que se adquieren, integran y refuerzan de forma continua las representaciones existentes, sus referentes y sus relaciones con los significados asociados en función de las circunstancias, necesidades e intereses.

Las personas representamos el mundo a través de los conceptos y las categorías:

• Los conceptos son los elementos básicos del pensamiento y representaciones mentales de una categoría.
• Las categorías son las representaciones de los ejemplares concretos de un concepto que existe en la memoria (Barsalou, 1992) y se corresponden con una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse entre sí.

La memoria semántica se organiza por categorías de conocimiento, permitiendo lo que se denomina «economía cognitiva>> El sistema cognitivo funciona de un modo eficiente si organizamos y categorizamos los elementos concretos en unidades o clases que los engloban. Respecto a la categorización:

• En un proceso por el cual se van tomando como similares objetos, ejemplares o hechos que en principio podrían parecer diferentes-> un tren, un barco, un autobús o un avión clasificarlos en la categoría «medios de transporte». Es la capacidad responsable de que para los diferentes ejemplares de un concepto utilicemos un mismo nombre, p.ej., la palabra «martillo» la aplicamos ante los diversos tipos o modelos que pueda haber de él.

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• Podemos realizar inferencias ante los múltiples ejemplares de una misma categoría, y es así como podemos pensar que el martillo que tenemos tiene las características que también son propias de otros martillos, como «es una herramienta», «sirve para golpear», «tiene un mango», etc.

El modo en el que se forman las categorías fue objeto de explicación de algunos modelos teóricos. Además de los conceptos, en la memoria semántica:

• Se archivan las relaciones conceptuales (de inclusión, identidad, diferencia, oposición, solapamiento, semejanza), siendo posible combinar los contenidos incluidos en esta memoria dando lugar a nuevos conocimientos. En este sentido, se puede extraer información del sistema semántico que no estaba originalmente almacenada, p.ej., clasificar por orden alfabético los días de la semana o los lugares visitados.

Según Tulving (1991), la representación estructurada del conocimiento semántico tiene como función principal el modelado cognitivo del mundo-> permite acceder a los significados de los conceptos y a disponer del conocimiento acumulado, basado en ideas, sin necesidad de recuperar las experiencias específicas en las que se obtuvo. Es lo que se entiende como hechos libres de contexto.

• Hodges (2000) considera la memoria semantica de un modo mas general, afirma que este sistema también se ocupa del conocimiento general del mundo.

Binder y Desai (2011) sostienen que el contenido de la memoria semántica se abstrae de la experiencia real, por lo que se considera conceptual, y no hace referencia a una experiencia específica. Por tanto, el contenido de este sistema es impersonal, amodal e independiente del contexto de aprendizaje.

• Existen otras informaciones que se corresponden con estructuras organizacionales más amplias y flexibles que las palabras basadas en esquemas:

La teoría de Bartlett (1932) sobre el procesamiento y comprensión de textos propone que:

• El esquema es un bloque de conocimiento bien integrado sobre el mundo, eventos, personas o acciones.
• El recuerdo estaría muy influido por el conocimiento esquemático que poseemos y no solo en la fase de recuperación, sino también cuando aprendemos y codificamos la información. Pensemos en la situación de una boda cristiana, el esquema de ese evento que tenemos en la memoria contiene elementos como «deben estar presentes unos novios», «habrá unos padrinos», «se celebrará en una iglesia», etc. El esquema permite inferir, además de los elementos relacionados con ese evento, los acontecimientos y el orden en el que sucederán.
• Incluido en el esquema, los guiones serían las secuencias típicas de eventos y sus consecuencias (p.ej., para acudir al médico, primero tenemos que pedir la cita, esperaremos en la sala de espera ... ).

La definición de la memoria semántica puede abordarse en un sentido amplio o restringido lo que conlleva:

1. Si se considera como un sistema que se ocupa del conocimiento general del mundo, se puede incluir bajo este término todo un conjunto de conocimientos que pertenecen a contextos culturales, educativos o históricos, pero que se alejan del marco de la significación de las palabras.
2. Relacionado con lo primero, si se acepta una definición con un carácter muy general, existe la dificultad de evaluar ese conocimiento utilizando diferentes pruebas, cuestionarios de aprendizajes escolares o de cultura general.

Memoria semántica y memoria episódica

Diferencias y relaciones entre ambos sistemas de memoria

La distinción entre memoria semántica y episódica fue propuesta por primera vez por Tulving (1972). Desde entonces, se han realizado muchos esfuerzos por comprender las características que comparten estos dos sistemas de memoria y también identificar las propiedades que los diferencian. Los datos aportados apoyan la idea de que las fronteras entre la memoria episódica y la semántica no son tan claras como se creía, lo que hace que se haya replanteado la distinción entre estos sistemas de memoria, con la sugerencia de que la memoria episódica y semántica pueden interactuar mucho más de lo que se había asumido.

Diferencias entre la memoria semántica y la memoria episódica

Los dos sistemas difieren en la naturaleza de la información y el formato de representación que manipulan. Respecto a los contenidos:

• En la memoria semantica se circunscriben a los significados, los conocimientos y la relación conceptual. P.ej., es un libro, cuál es la capital de Francia, qué significa «dogma» o saber qué hacer ante un incendio.

• En la memoria episódica serían los recuerdos conscientes de hechos o episodios del pasado codificados explícita y personalmente que se apoyan en relaciones espacio-temporales.

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• Respecto a la información:

  • La memoria semantica puede generar y manejar información que no se ha aprendido de forma explícita, pero que está implícita en sus contenidos, es decir, posee «capacidad inferencial».

  • Aunque los dos sistemas permiten el almacenamiento y recuperación de información a largo plazo, se observan diferencias en relación con la organización de los contenidos:

    • La organización del conocimiento semántico es abstracta y conceptual, tiene referencias cognitivas sobre hechos o sucesos genéricos y sobre el conocimiento general-> incluye conceptos, esquemas, reglas, relaciones jerárquicas de inclusión, de pertenencia, de atribución, etc. y está muy influenciada por patrones culturales compartidos. La memoria semántica va mucho más allá del significado de las palabras puesto que en este sistema de memoria se representan los conocimientos estables del mundo que se conocen y que se pueden expresar a través de las palabras.

    • En el sistema episódico la información se representa como una huella de memoria o registro de la experiencia personal formada por la información central y los elementos contextuales que la acompañan.

  • La información del sistema episódico es más vulnerable a las interferencias y al olvido debido a que este sistema es dependiente del contexto espacio-temporal, mientras que el semántico no.

  • La recuperación del sistema episódico tiende a cambiar (recodificar) la información almacenada, es decir, parece que la recuperación adopta una forma que surge de la combinación entre la información almacenada y la proporcionada por el entorno cognitivo de la persona que recuerda. En cambio, la recuperación de la información de la memoria semántica no sufre cambio alguno, sino que supone una actualización o despliegue de los conocimientos con relativa independencia de la naturaleza del indicio que provoca la recuperación. Las personas interpretamos las experiencias episódicas como parte de nuestro pasado personal, mientras que el conocimiento semántico es representado por un presente impersonal.

• Respecto al tipo de conciencia (autonoética vs. noetica) que acompaña a cada uno de estos sistemas:

  • La recuperación de la información de la memoria episodica implica auto-conocimiento, hace referencia al Yo y está asociada con la sensación de estar recordando de forma consciente eventos concretos ocurridos en el pasado, lo que permite reexperimentarlos (recuperación episódica), así como también «preexperimentar» hechos futuros. Por ello, uno de los atributos más distintivos de la memoria episódica es el nivel de consciencia autonoética.

  • No existe dicha sensacion consciente en la recuperacion del conocimiento general alojado en la memoria semántica, que solo implica conciencia de saber. La conciencia noética (de conocimiento) que la acompaña no implica ningún tipo de subjetividad (Tulving, 1985). Esto es así incluso cuando la información recuperada explícitamente es de tipo autobiográfico sobre uno mismo. P.ej., al recordar que pasé mi segundo año de carrera en Londres, sólo estoy recuperando un conocimiento impersonal sobre qué, cuándo y dónde, y su fenomenología difiere a la de recordar autonoéticamente qué hice o qué sucedió en ese periodo de tiempo.

  • Además, mientras que el resultado de la evocación o reminiscencia de la memoria episódica constituye un recuerdo, de la memoria semántica extraemos el conocimiento.

  • Así, se ha propuesto que mientras que el acceso y la recuperación semántica parecen tener un carácter más automático (como el acceso al significado cuando leemos las palabras), el acceso y la recuperación episódica tienden a ser deliberados requiriendo con frecuencia un esfuerzo consciente.

Tabla 5.1 Características diferenciales de la memoria semántica y la memoria episódica

Características Memoria semántica Memoria episódica Información Conocimientos, significados, ideas, conceptos, datos, reglas, proposiciones, esquemas Eventos, sensaciones y episodios referentes a uno mismo Adquisición Indirecta. Aprendizaje y comprensión Percepción y experiencia directa Representación Asociaciones conceptuales basadas en el significado Autobiográfica Organización Abstracta y conceptual Espacial, temporal y autobiográfica Acceso Automático Deliberado Conciencia Noética Autonoética Recuperación ¿Qué? ¿Cuándo? ¿ Dónde? Olvido Poco vulnerable Muy vulnerable 85